“Ik blijf Neil Armstrong vertellen dat we die witte lijn in de lucht helemaal tot aan de maan tot op 47.000 voet hebben geschilderd, zodat hij niet verdwaalt, en alles wat hij moest doen was land. Maakte het een beetje makkelijk voor hem. '
Dat zei Eugene Cernan, de laatste mens die voet op de maan zette, en daarvoor de maanmodulepiloot van Apollo 10. Samen met commandant Thomas Stafford en commandomodulepiloot John Young, bemanning Cernan de kritische generale repetitie, de missie om te doen "Alles behalve land."
Apollo 10 zal voor altijd dienen als de crux tussen twee van de meest buitengewone prestaties in de menselijke geschiedenis: de eerste vlucht naar de maan op Apollo 8, en natuurlijk, de eerste stappen van Neil Armstrong en Buzz Aldrin op het maanoppervlak tijdens Apollo 11. De missie was de laatste kans om de kritieke hardware en software te testen die mensen naar de maan zou brengen, inclusief de uiterst belangrijke maanmodule, die zijn eerste reis naar de maanbaan maakte. De volgende keer zou het landen.
Vijftig jaar na de lancering van 18 mei 1969 van Apollo 10 - de missie waarvan vaak wordt gezegd dat ze mensen verder van de aarde heeft weggehaald dan ooit tevoren of sindsdien - kunnen we een nieuw perspectief krijgen op de plaats van de maanvlucht in de geschiedenis. Smithsonian sprak met Michael Neufeld, senior curator van de afdeling ruimtegeschiedenis van het National Air and Space Museum, om te praten over de rol van Apollo 10 in het programma dat de eerste vluchten naar een andere wereld lanceerde.
Apollo 10 kwam precies in het hart van het Apollo-programma, terwijl NASA zich opmaakte voor de eerste maanlandingspoging. Wat was er direct eerder gebeurd, op Apollo 9?
Het fundamentele doel van Apollo 9 was het testen van de maanmodule. Het was de eerste keer dat mensen ermee vlogen. Maar de missie was ook een repetitie op aarde om de maanlanding. Ze simuleerden zo goed als ze konden de hele maanlanding en terugkeerreeks. Dus dat was echt een belangrijke test.
Een ander ding dat gebeurde op Apollo 9 dat interessant is, is dat het de enige keer is voordat Armstrong op de maan stapte dat iemand naar buiten ging op de veranda van de maanmodule met de draagbare rugzak voor levensonderhoud. [Russell "Rusty"] Schweickart stapte uit en demonstreerde dat de rugzak werkte.
Apollo 10 maanmodulepiloot Gene Cernan op een persconferentie van 26 april 1969 met een pop van Snoopy, die samen met Charlie Brown van de strip Peanuts een mascotte voor de missie werd. (NASA) Toen ze op Apollo 10 naar de maan vlogen, was het de eerste keer dat de maanmodule (LM) de reis naar de maanbaan maakte. Waren er nog vragen over hoe de LM zou presteren als ze hem helemaal naar de maan brachten?
Ik denk niet dat ze zich te veel zorgen maakten over het milieu. De LM vloog eenmaal succesvol met mensen, en eenmaal op Apollo 5 zonder mensen. Maar het was nog steeds een heel nieuw voertuig, dus wilden ze zich niet vastleggen op een maanlanding op de volgende missie.
Het doel van Apollo 10 was om een volledige generale repetitie van de maanlanding te doen, dus voerden ze effectief een oefenrun uit op de landingsplaats Sea of Tranquility, inclusief het fotograferen van de bezienswaardigheden, het zien wanneer de verschillende kraters opkwamen, elke manoeuvre uitvoeren kort van het afvuren van de daalmotor voor de afdaling naar het maanoppervlak.
Wat hebben ze tijdens deze missie geleerd? Was er iets dat hen verbaasde, of dat ze blij waren dat ze aan deze generale oefenmissie waren begonnen?
Er was op dit moment een probleem. Stafford en Cernan daalden uiteindelijk af tot 47.000 voet. Daarna moesten ze het ruimteschip heroriënteren, en in wezen een oefening uitvoeren om de afdaling af te breken, en de opstijgingstrap af te vuren om zichzelf weer op een traject te zetten om af te spreken met de Command- en Service-modules.
Er is iets fout gegaan. Hun schakelaarinstellingen waren verkeerd. De bemanning maakte een fout en de maanmodule maakte een wilde beweging, rolde rond en draaide rond, en het was een gevaarlijk moment. Stafford kreeg de controle terug, maar dat was een beetje een eng moment. Je kon horen - en ik hoorde het kijken op tv - Eugene Cernan zeggen: "klootzak." Sommige religieuze groeperingen klaagden over grof taalgebruik op de radio.
Stafford moest het handmatig terugbrengen naar de juiste houding. Dit gebeurde na het ontsteken van de opstijgmotor. Ze waren daar zeker een paar seconden uit de hand totdat Stafford het terug in de juiste richting voor opstijging kreeg.
Het klinkt alsof het een vrij nauwe oproep was en ze hadden tegen de maan kunnen crashen. Wat zou de impact op het Apollo-programma zijn geweest als Apollo 10 zou eindigen in zo'n catastrofaal falen?
Het zou een enorme tegenvaller zijn geweest. Het eerste zou zijn geweest om erachter te komen wat er in godsnaam is gebeurd. Ik denk dat ze audio van de bemanning zouden hebben gehad terwijl ze worstelden om de controle te herwinnen.
Elke mislukking, op elk van die missies, 8, 9 of 10, vooral een fatale, zou de maanlanding dramatisch hebben teruggezet. Apollo 11 zou niet de maanlandingsmissie zijn geweest. Ik denk dat het scenario dat je waarschijnlijk zou zien, vooral als de bemanning verloren was, een lange vertraging zou zijn. Dan zou Apollo 11 de oefenmissie opnieuw hebben gevlogen en Apollo 12 zou de landing zijn geweest. Of dat in 1969 had kunnen gebeuren, is volledig speculatief.
Maar het punt is dat dit, al met al, behalve dit ene incident, een volledig succesvolle missie was. De algemene les van Apollo 10 was: alles is klaar om te gaan.
De opstijgingstrap van de Apollo 10-maanmodule die binnenkomt om aan te meren met de commandomodule, na te zijn afgedaald tot 47.000 voet boven het oppervlak en de afdalingstrap te overboord gooien. (NASA) Hebben ze überhaupt nagedacht over landen tijdens Apollo 10? Was dat ooit op de tekentafel, of was het nooit een overweging?
Ik weet zeker dat astronauten en anderen erover hebben gepraat. Ik weet nog dat de media erover spraken. Blijkbaar was de LM te zwaar en hadden ze de opstijgfase niet volledig gevoed. Het verhaal van de New York Times dat zojuist over Apollo 10 liep, zegt dat Cernan dacht dat ze ze misschien opzettelijk niet genoeg stuwkracht hadden gegeven, zodat ze niet eens konden overwegen op de maan te landen.
Maar gezien hoe afhankelijk ze waren van grondcontrole, is het gewoon heel moeilijk om te zien hoe ze ooit hadden kunnen zeggen: "Oh, we gaan het toch doen" en op de maan belandden. Het was misschien mogelijk om op Apollo 10 te landen, maar op dat moment had NASA heel weinig missies gedaan. Als NASA niet zo sterk gemotiveerd was door het doel van 1969, de uitdaging van John F. Kennedy, had het misschien extra oefenmissies gedaan. Wat Houston en de NASA-leiders betreft, deden ze in wezen het minimale aantal missies dat ze zich konden voorstellen om bij een maanlanding te komen.
Er wordt algemeen gezegd dat Apollo 10 een paar belangrijke records heeft. De ene is dat, gezien de positie van de maan tijdens de missie, de bemanning van Apollo 10 verder van de aarde verwijderd is dan alle andere mensen. En de andere is dat ze tijdens hun terugkeer naar de aarde sneller gingen dan alle andere mensen in een voertuig. Weet je of dat officiële archieven zijn?
Ik heb dat gehoord en de twee kloppen samen. Als de maan op zijn hoogtepunt was, het verste punt van de aarde, tijdens die missie, dan zou de bemanning verder weg zijn gevlogen dan alle andere missies. En als de maan op zijn hoogtepunt was, zou de terugval naar de aarde een beetje sneller zijn geweest, een paar honderd mijl per uur.
De bemanning van Apollo 10, van links naar rechts: maanmodulepiloot Eugene A. Cernan, commandant Thomas P. Stafford en commandomodulepiloot John W. Young. (NASA) Twee van de bemanningsleden op Apollo 10 gingen uiteindelijk terug en liepen op de maan, John Young en Eugene Cernan op respectievelijk Apollo 16 en 17. Hoeveel mensen zijn twee keer naar de maan gevlogen?
Het is een zeer selecte groep. Er zijn eigenlijk drie mensen die twee keer naar de maan zijn gegaan. Jim Lovell was de andere, op Apollo 8 en 13, maar zijn landing werd natuurlijk geannuleerd op 13. Dus, alleen die drie jongens, en het is al een zeer selecte club. Er zijn slechts 24 astronauten die naar de maan gingen, 12 van hen liepen en slechts 3 keer twee keer terug naar de maan. En Young en Cernan zijn de enige twee die in een baan rond en landden.
Het waren zeer goede en competente astronauten; daarom werden ze gekozen als commandanten. Maar ze hadden ook geluk.
Het grote Apollo-programma omvat natuurlijk zoveel verschillende factoren, zoveel verschillende missies die teruggaan door de nalatenschappen van Gemini en Mercurius. Hoe past Apollo 10 in dat grote geheel?
Apollo 10 was de missie die bewees dat het systeem klaar was om op de maan te landen. Het maakte Apollo 11 mogelijk. Het toonde aan dat de commando- en servicemodules, het volgsysteem, de missiecontrole, klaar was om een landing te proberen. Dus het maakte de landing van Apollo 11 op de maan mogelijk.
