In de nieuwe sci-fi-film Transformers: Revenge of the Fallen krijgt een vliegtuig in het Udvar-Hazy Center van het Smithsonian in Chantilly, Virginia een sterwending. Het echte verkenningsvliegtuig, een SR-71 Blackbird, is de basis voor het personage Jetfire, een opgevoerd superplane tot leven gebracht door de animators van de film. (De Transformers- franchise vertelt een reeks epische gevechten tussen twee facties van buitenaardse robots die zich vermommen door in machines te veranderen.)
Natuurlijk had de werkelijke SR-71 Blackbird de bemande vlucht getransformeerd lang voordat animators met speciale effecten het potentieel zagen. Gemaakt als het ultieme spionagevliegtuig, de SR-71, die voor het eerst in de lucht werd gebracht in december 1964, vloog verkenningsmissies tot 1990, in staat om met meer dan Mach 3, ongeveer 2.280 mijl per uur - sneller dan een geweerkogel - mee te schieten op 85.000 voet, of 16 mijl boven de aarde. Het is het snelste jet-aangedreven vliegtuig ooit gebouwd. Bij topsnelheden kan de oppervlaktewarmte van het casco 900 graden Fahrenheit bereiken. In hun onder druk staande pakken en ademende pure zuurstof - gemandateerd door de extreme hoogte - zag de tweepersoonsbemanning eruit als astronauten.
Brian Shul, een van de minder dan honderd piloten die met het vliegtuig vlogen op recon-missies van de Beale Air Force-basis in Californië en de bases in Engeland en Japan, noemt de SR-71 simpelweg 'het meest opmerkelijke vliegtuig van de 20e eeuw. Ik zal nooit meer zo'n vliegtuig zien. "
De Udvar-Hazy Blackbird, geïdentificeerd door zijn staartnummer, 61-7972, heeft verschillende records, waaronder: New York naar Londen in 1 uur 54 minuten 56, 4 seconden. (Een andere Blackbird, 61-7958, vestigde het record voor gemiddelde jetsnelheid: 2.193.167 mph.) Op 6 maart 1990 vestigde het Smithsonian vliegtuig op 6 maart 1990 een nieuw record - Los Angeles naar Dulles International Airport, buiten Washington, DC, in 1 uur 4 minuten 20 seconden (nauwelijks tijd voor een snack en een sluimertijd). Die dag raakte een team van luchtmacht Lt. Kol. Ed Yeilding en Lt. Kol. Joseph Vida het vliegtuig neer in Dulles voor levering aan Udvar-Hazy, de metgezelfaciliteit van het National Air and Space Museum.
Ik vroeg Shul, een voormalige luchtmachtjagerpiloot en Vietnam-veteraan die twee boeken over de Blackbird heeft geschreven - één over zijn verkenning voor een dramatische aanval op Libië in 1986 - hoe het was om zo'n fenomenaal vliegtuig te besturen. "Het was niet zoals elk ander vliegtuig, " vertelde hij me. "Het was angstaanjagend, opwindend, intens en vernederend elke keer dat je vloog. Elke missie was ontworpen om met een bepaalde snelheid te vliegen; je wist altijd dat het vliegtuig meer had. Het was alsof je naar het werk reed in een dubbele A-brandstofdrager."
Een team van ingenieurs en ontwerpers bij een Zuid-Californische eenheid van Lockheed, geleid door de legendarische luchtvaartontwerper Clarence "Kelly" Johnson en zijn uiteindelijke opvolger, Benjamin Rich, creëerde de SR-71. Om de hitte van vliegtuigrompen op Mach 3 aan te pakken en het gewicht te verminderen, bestaat de huid van de SR-71 uit 85% titanium en 15% koolstofcomposieten. Ironisch genoeg - omdat het spionagevliegtuig een wezen van de koude oorlog was - werd het titanium gekocht van de Sovjetunie, hoewel het gebruik waarvoor het zou worden gebruikt een goed bewaard geheim bleef.
De ongewapende Blackbird hing af van zijn snelheid en hoogte voor verdediging en van een hoge mate van onzichtbaarheid. Het opvallende platte profiel van het vliegtuig, met een scherpe rand, of kin, over de lengte van de romp, vertoonde zeer weinig oppervlak dat door radar kon worden gedetecteerd. Zijn functies anticipeerden op de F-117A stealth-jager, ontwikkeld op dezelfde Lockheed-eenheid. Het ongebruikelijke silhouet van de SR-71 zorgde ervoor dat werknemers op een Amerikaanse basis in Okinawa, Japan, naar het vliegtuig verwezen als de habu - een giftige zwarte slang die inheems is op het eiland. Bemanningen noemde het vliegtuig de "slee"; SR-71-enthousiastelingen noemen zichzelf 'Sledheads'.
Prestaties van Mach 3 bereiken is duur. De 32 merels kosten elk gemiddeld $ 34 miljoen. Van de miljard dollar SR-71-vloot waren er 12 ongevallen, maar niemand werd neergeschoten door vijandige actie. Slechts één bemanningslid werd gedood, tijdens een ongelukje dat plaatsvond tijdens het bijtanken in de lucht. "We wisten, " zegt Shul van zijn collega Blackbird-piloten, "dat we een stukje geschiedenis vlogen."
En geschiedenis zijn de vliegtuigen geworden. Hoe geavanceerd ze ook waren, tijd en technologie hingen hen voorbij; in 1990, toen satellieten hun missie gebruikten, eindigden operationele vluchten. De onbemande orbitale droids van vandaag kunnen de stand van de techniek vertegenwoordigen. Maar vergeleken met de Blackbird zijn ze nauwelijks kunst.
Owen Edwards is een freelance schrijver en auteur van het boek Elegant Solutions
De SR-71 is gemaakt als het ultieme spionagevliegtuig. Het kwam voor het eerst in de lucht in december 1964 en vloog verkenningsmissies tot 1990. (Brian Shul / Gallery One) 
Voormalig luchtmachtpiloot Brian Shul noemt de supersnelle SR-71 Blackbird "het meest opmerkelijke vliegtuig van de 20e eeuw." (Dane Penland / NASM, SI) 
Shul, een van de selecte piloten die met de SR-71 vloog, zegt: "Zo'n vliegtuig zullen we nooit meer zien." (Brian Shul / Gallery One) 
De SR-71 kan meer dan Mach 3, ongeveer 2280 mijl per uur - sneller dan een geweerkogel - op 85.000 voet of 16 mijl boven de aarde meeslepen. (Brian Shul / Gallery One) 
De SR-71 heeft het record als het snelste jet-aangedreven vliegtuig ooit gebouwd. (Brian Shul / Gallery One)
