NASA's twee Voyager-ruimtevaartuigen vertrokken in 1977 vanaf de aarde en reizen sindsdien naar de rand van het zonnestelsel. Ze hebben nu de heliopauze bereikt, de rand van de heliosfeer waar de zonnewind en het magnetische veld van de zon eindigen en het interstellaire magnetische veld begint. Wetenschappers hadden lang gedacht dat deze overgang geordend was, waarbij de magnetische veldlijnen van de zon netjes teruggingen om weer contact te maken met de zon. Maar nu ontdekken NASA-wetenschappers dat deze regio van het zonnestelsel veel complexer is.
gerelateerde inhoud
- Timothy Ferris op de nooit eindigende reis van Voyagers
Voyager 1 en 2, nu ongeveer 9 miljard mijl van de aarde, bereikten deze regio met vreemde ruimte in respectievelijk 2007 en 2008 en begonnen onverwachte gegevens terug te sturen. Het heeft enige tijd geduurd voordat wetenschappers zich realiseerden wat er precies aan de hand is, maar de Voyagers lijken door een schuimachtige zone van magnetische bellen te reizen, elk ongeveer 100 miljoen mijl breed.
Terwijl de zon draait, kronkelt en rimpelt het magnetische veld en stapelt het ver weg op in plooien. Binnen die vouwen draaien en kruisen magnetische veldlijnen en maken ze opnieuw verbinding, waardoor de magnetische bellen worden gevormd (bekijk de video hieronder).
Wetenschappers zijn vooral geïnteresseerd in hoe deze bubbels omgaan met kosmische straling, subatomaire deeltjes die hun oorsprong hebben in de ruimte en een stralingsbron zijn (we zijn hier grotendeels op aarde beschermd, maar hoe toekomstige ruimtevaarters te beschermen is nog steeds een onbeantwoorde vraag). Het schuim kan kosmische stralen doorlaten tussen de bellen, maar de bellen kunnen de kosmische stralen in zich vasthouden.
