Een rondleiding door het Natural History Museum kan je leiden van een tentoonstelling over dinosaurussen naar een tentoonstelling over zeedieren. Je zou kunnen lezen over hoe mensachtigen miljoenen jaren geleden evolueerden, hoe de continenten van onze planeet zijn bewogen, of hoe vroege wezens evolueerden toen de atmosfeer vrijwel zuurstofloos was. U beseft dat de tijdschaal van de natuurlijke geschiedenis bijna onvoorstelbaar groot is.
Maar als u de nieuwe tentoonstelling van het museum betreedt, "The Evolving Universe" - een show met fotografie van enkele van de krachtigste telescopen die ooit zijn gemaakt - zult u nog meer verbaasd zijn. Tegen de achtergrond van het bekende universum lijkt de geschiedenis van onze dierbare planeet bijna irrelevant. Honderden miljarden sterren zoals onze zon worden geboren uit supernovae verscheidene lichtjaren breed (elk lichtjaar is langer dan vijf biljoen mijl) en zijn voorbestemd om te sterven, opnieuw exploderend in supernova's, miljarden jaren later. Duizenden sterrenstelsels, sommige met triljoenen sterren zoals onze zon, worden continu geboren en evolueren.
Hoewel deze concepten moeilijk te begrijpen en zelfs moeilijker te visualiseren zijn, laten de verbluffende foto's waaruit de tentoonstelling bestaat, de bezoeker zien hoe ontzagwekkend deze astronomische gebeurtenissen kunnen zijn. Ze schamen de nieuwste CGI-graphics van 3D-films. "Een deel van onze missie is het delen van wetenschap met het publiek, en dus vonden we dat het doen van deze tentoonstelling en het tonen van deze afbeeldingen een geweldige manier is om dat te doen", zegt Jonathan McDowell, een astrofysicus bij de Smithsonian Astrophysical Observatory, die samenwerkte met het museum bij het maken van de tentoonstelling. De grootschalige foto's in de show werden geproduceerd door een aantal telescopen, zowel op aarde als in de ruimte, waaronder de Hubble Space Telescope.
Een zwart gat in het midden van de Centaurus Een melkwegstelsel spuit stralen gas naar buiten. (Foto met dank aan NASA / CFX / CfA, MPiFR / ESO / APEX) "We hebben allemaal de verbazingwekkende foto's van NASA's sondes in ons eigen zonnestelsel gezien", zegt McDowell. “Ik ben enthousiast om de opmerkelijke beelden van het bredere universum die wij astronomen met onze telescopen hebben onderzocht aan het publiek te brengen. Ik hoop dat bezoekers met deze tentoonstelling een waardering voor onze grotere kosmische buurt wegnemen. ”
De show - en de bijbehorende website - gebruiken deze afbeeldingen om het verhaal van ons universum te vertellen, van begin tot heden. De oerknal, de creatie van sterrenstelsels, de geboorte van de Melkweg en de vorming van ons eigen zonnestelsel worden weergegeven in rijke beelden die zo gedetailleerd zijn dat ze minuten achtereen moeten worden bekeken, zoals kunstwerken die aan hingen de muur.
Wat misschien wel het meest opmerkelijk is, is dat de werkelijke beelden die door de telescopen zijn gemaakt, zelf oude geschiedenis zijn. Omdat het licht zo lang duurt om te reizen vanuit de verre streken van de ruimte, verliet het licht dat de lens van de camera raakt om het beeld te produceren miljarden jaren geleden zijn thuisstelsel wanneer we verre sterrenstelsels fotograferen. Deze foto's tonen enkele van de hemellichamen zoals ze waren voordat de mens zelfs bestond. En dus hebben we een stoel op rij met lettertypen om de vroegste stadia van de schepping van het universum te bekijken, als we meer dan 13 miljard jaar later diep genoeg in de ruimte kijken.
Wanneer je door de tentoonstelling wandelt, zou je overweldigd kunnen raken door de stroom van informatie die op schalen wordt gepresenteerd die ronduit buitenaards is. Hoe past onze planeet, zo klein en nieuw, hierin?
De beste metafoor om de plaats van de aarde in het universum te begrijpen, is misschien die van astrofysicus, auteur en recent blogartikel rond de Mall Carl Sagan. In zijn boek Pale Blue Dot beschrijft hij een verre weergave van de aarde vanaf de buitenste delen van het zonnestelsel:
Vanuit dit verre uitkijkpunt lijkt de aarde misschien niet van bijzonder belang. Maar voor ons is het anders. Kijk nog eens naar die stip. Dat is er. Dat is thuis. Dat zijn wij. Daarop leefde iedereen waar je van houdt, iedereen die je kent, iedereen waar je ooit van hebt gehoord, elke mens die ooit was. De verzameling van onze vreugde en lijden, duizenden zelfverzekerde religies, ideologieën en economische doctrines, elke jager en voederaar, elke held en lafaard, elke schepper en vernietiger van de beschaving, elke koning en boer, elk jong stel in de liefde, elke moeder en vader, hoopvol kind, uitvinder en ontdekkingsreiziger, elke moraalleraar, elke corrupte politicus, elke 'superster', elke 'opperste leider', elke heilige en zondaar in de geschiedenis van onze soort woonde daar - op een stofmassa opgehangen in een zonnestraal.
In het schema van het bekende universum - van supernovae en sterrenstelsels en nevels en zwarte gaten - begint onze hele planeet eruit te zien als een stofje, zwevend in het zonlicht.
Het evoluerende heelal is tot en met 7 juli 2013 te zien in het Natural History Museum
