Er zijn 52 soorten vliegende eekhoorns in de wereld. De kleine nachtelijke alleseters wonen in de meeste bossen van de aarde, inclusief die langs het oosten van Noord-Amerika. Maar zelfs onder de beste omstandigheden is het moeilijk om een glimp op te vangen van de wezens, die gespecialiseerde huidflappen gebruiken om van boom naar boom te glijden. De dieren zijn zelfs zo moeilijk te observeren dat wetenschappers nog steeds nieuwe dieren vinden. De meest recente, Biswamoyopterus gaoligongensis, of de vliegende eekhoorn van Mount Gaoligong, werd recent gevonden in de bossen van de provincie Yunnan in Zuidwest-China en beschreven in het tijdschrift ZooKeys .
Volgens een persbericht zijn vliegende eekhoorns in het geslacht Biswamoyopterus de zeldzaamste en meest mysterieuze. De eerste soort in de groep, de vliegende eekhoorn Namdapha, werd in 1981 beschreven en is bekend uit slechts één exemplaar dat is verzameld in het Namdapha National Park in India. Het is sindsdien niet meer gezien. De Laotiaanse vliegende eekhoorn werd pas in 2013 gevonden, ook van een enkel wezen - één werd verkocht als onderdeel van de handel in bushmeat. Beide dieren zijn behoorlijk groot voor eekhoorns en wegen tussen de 3 en 4 pond.
Dus Quan Li van het Kunming Instituut voor Zoölogie aan de Chinese Academie van Wetenschappen was vorig jaar verrast toen hij een Biswamoyopterus- eekhoorn tegenkwam in de collectie van de Academie. Aanvankelijk geloofde hij dat het een zeldzaam tweede exemplaar van de Namdapha-eekhoorn was. Maar bij nader onderzoek bleek dat het heel anders was. Niet alleen was de kleur anders, maar zijn tanden en andere details van zijn anatomie waren te onderscheiden van de andere twee soorten.
"De morfologische kenmerken van B. gaoligongensis zijn dichter bij de kritisch bedreigde en ontbrekende vliegende eekhoorn van Namdapha, maar is nog steeds gemakkelijk herkenbaar als een afzonderlijke soort, " zegt Quan Li in de release.
Volgens het papier, in tegenstelling tot de andere twee soorten, zijn de oortjes van de grote eekhoorn tweekleurig en is het scrotum van mannen donkerbruin, in contrast met zijn witte buik. De schedel is ook korter en breder dan andere leden van zijn geslacht.
Om meer te leren over de nieuwe soort, reisde een veldteam naar de plek in het Gaoligong-gebergte nabij de grens met Zuidwest-China met Myanmar om het gebied te verkennen waar het origineel werd gevangen. Ze waren in staat om een ander exemplaar van de eekhoorn te verzamelen en zagen twee anderen door het bladerdak glijden in twee andere nabijgelegen gebieden, een zes mijl ten westen en de andere zes mijl naar het zuiden.
George Dvorsky bij Gizmodo meldt dat de nieuwe soort het mysterie beantwoordt waarom de twee eerder ontdekte Biswamoyopterus zo nauw verwant zijn, maar gescheiden door honderden kilometers - misschien niet. Naast B. gaoligongensis, er kunnen andere onontdekte vliegende eekhoorns zijn die de verre populaties verbinden.
"De nieuwe soort werd ontdekt in het 'lege gebied' van 1.250 km [776 mijl] tussen de geïsoleerde habitats van de twee bekende soorten, wat suggereert dat het geslacht veel meer voorkomt dan eerder gedacht, " zegt Quan Li in de release. "Er is nog steeds hoop dat nieuwe Biswamoyopterus- populaties worden ontdekt tussen of direct naast de reeds bekende plaatsen."
Dvorsky meldt dat er geen genetische tests op de soort zijn uitgevoerd. Naast de morfologie weten onderzoekers er weinig van, behalve dat het de voorkeur geeft aan bossen op lage hoogte, leeft langs rivieren en, zoals alle vliegende eekhoorns, dol is op het nachtleven.
Maar de voorkeur voor laaglandbossen, die dicht bij de menselijke nederzetting liggen, betekent dat de soort - misschien in de sfeer van kwalificatie voor de bedreigde lijst - al wordt geconfronteerd met enkele grote bedreigingen, waaronder de langzame kruip van landbouw in het gebied en potentiële stroperij. "Daarom is er een dringende behoefte om de ecologie, distributie en conserveringsstatus van dit zeldzame en zeer mooie geslacht te bestuderen, " zei Quan Li in de release.
De Chinese vliegende eekhoorn is niet het enige knaagdier dat recent is toegevoegd aan de levensboom. Vorige maand beschreven onderzoekers twee nieuwe soorten ratten met tweezer snavels die in de Filippijnen werden ontdekt.
