De artefacten in de collectie van Victoriaanse ontdekkingsreiziger Alfred Maudslay zijn erg delicaat. Veel van de stukken, die de overblijfselen van oude Maya-steden documenteren, zijn al lang weggestopt in een beschermende opslag in het British Museum en zijn nog nooit eerder door het publiek gezien.
Dankzij een samenwerking tussen het museum en Google zijn foto's, casts en andere belangrijke documenten nu beschikbaar voor iedereen om zich te vergapen aan de nieuwe hub 'Preserving Maya Heritage' van Google Arts and Culture.
Zoals Mark Brown rapporteert voor The Guardian, heeft de belangrijke conserveringsinspanning meer dan 1.000 pagina's met notities en schetsen van Maudslay gedigitaliseerd, evenals gedocumenteerde 3D-scans van de gipsmatrijzen die Maudslay maakte in Midden-Amerika en Mexico (in totaal zijn trove van meer dan 400 vormen vormt de grootste verzameling oude Maya-geschriften in Europa).
Toen Maudslay in 1881 naar Guatemala reisde, zag hij voor het eerst de ruïnes van het eens zo grote Maya-rijk. Op het hoogtepunt bestond de Maya-beschaving uit meer dan 40 steden met een bevolking variërend van 5.000 tot 50.000 mensen. Om onbekende redenen raakte de maatschappij in 900 CE in verval, waardoor veel van de steden en ceremoniële locaties werden overgenomen door wilde planten.
Geboren in een familie van rijke ingenieurs, ontwikkelde de Victoriaanse avonturier een interesse in etnografie na het werken voor de koloniale dienst in Trinidad, Fiji en Australië van 1872 tot 1880. Na die plaatsing maakte Maudslay de reis naar Guatamala. Hoewel hij niet van plan was Maya-ruïnes op te nemen, veranderde hij al snel van gedachten, zoals hij later vertelde:
“[A] Al bij aankomst zag ik dat het drie mosgroeiende boomstronken van dode bomen leek te zijn, bedekt met een wirwar van klimplanten en parasitaire planten. . We trokken snel de klimplanten af, en. . . aan het werk om de coating van mos te verwijderen. Toen de merkwaardige contouren van het gebeeldhouwde ornament zich vormden, drong het tot me door hoe veel belangrijker deze monumenten waren, waarover ik bijna toevallig was gestruikeld, dan ik ooit had verwacht. Het werk van deze dag heeft me ertoe aangezet om permanent geïnteresseerd te zijn in de Centraal-Amerikaanse archeologie, en een reis die alleen werd ondernomen om aan de ontberingen van een Engelse winter te ontsnappen, werd gevolgd door zeven expedities vanuit Engeland met het oog op verder onderzoek en archeologisch onderzoek. ”
Maudslay leidde vervolgens zeven expedities naar Tikal, Yaxchilan, Copan, Quirigua, Palenque, Chichen Itza en Ixkun. Tijdens deze reizen gebruikte hij fotografie met droge platen en het maken van papier en plastic - voor die tijd nieuwe opnametechnieken - om het oude Maya culturele erfgoed te documenteren waarvan hij getuige was, hoewel sommige van de monumenten die hij vond veel te gedetailleerd bleken om te vormen met papier-maché .
Maudslay bewaarde meer dan 800 glasplaatnegatieven in houten kisten om ze te beschermen tijdens zijn jungle-reizen; het British Museum heeft deze minpunten bewaard in hun originele houten kisten. Zijn inspanningen hebben ertoe bijgedragen belangrijke details van de Maya-beschaving te behouden, vertelt Jago Cooper, curator van de Amerikaanse afdeling van het British Museum, aan Brown.
"Hij wist dat dit de best bewaarde voorbeelden zouden zijn en nu 130 jaar later maken we gebruik van die visie, we zetten zijn erfenis voort in de 21ste eeuw, " zegt Cooper.
De nieuwe site 'Behoud Maya-erfgoed' brengt Maya-geschiedenis zeker in het heden - u kunt zelfs de functie Street View gebruiken met Google Cardboard, de virtual reality-headset van Google, om op afstand Quirigua en Tikal te bekijken.
Een gebouw bij de ruïnes van Tulum in Tulum, Mexico in augustus 2016 (Gregory Payan via AP)
