Er is niets dat natuurbeschermers liever zouden willen dan bewijzen dat het beschermen van de natuur ook goed is voor mensen, en dat is een reden waarom ik sceptisch probeer te blijven over dergelijke claims. Wanneer u bossen en dieren in het wild omsluit, elimineert u immers een belangrijke bron van inkomsten, voedsel en land voor de lokale bevolking. Bovendien bevinden beschermde gebieden zich vaak in de meest verarmde gebieden, waar gemeenschappen weinig kans hebben om weerstand te bieden aan de instandhoudingsdruk.
Maar een studie die deze week is gepubliceerd in Proceedings van de National Academy of Sciences levert krachtig nieuw bewijs dat beschermde gebieden in Costa Rica en Thailand het levensonderhoud hebben bevorderd. Hoewel mensen in de buurt van beschermde gebieden nog steeds minder welvarend zijn dan de rest van het land, ontdekten onderzoekers dat dit meer te maken had met verwarrende variabelen zoals bosbedekking, landproductiviteit en toegang tot transport, die zowel de plaatsing van parken als het levensonderhoud beïnvloedden van bewoners. Na het verwijderen van die effecten, ontdekten de onderzoekers dat de aanwezigheid van parken de armoede in Costa Rica en Thailand met respectievelijk 10 en 30 procent verminderde.
De nieuwe studie is niet het enige bewijs dat instandhouding goed is voor de economie. In het huidige nummer van het tijdschrift Nature Conservancy heb ik de waarde van mangrovebossen voor lokale gemeenschappen onderzocht. Voor de Golf van Californië in Mexico bijvoorbeeld, leven vissers nabij de grootste mangroven in de meeste vissen en krabben. Meer specifiek bracht elke hectare mangrove ongeveer $ 15.000 per jaar aan zeevruchten binnen, een bedrag dat 200 keer hoger was dan de houtwaarde van het bos.
Mangroven redden ook levens. Hun spiderige wortels kunnen de kracht verminderen van golven die het land tijdens zware stormen treffen. Saudamini Das, econoom bij het Institute of Economic Growth van India, schat dat mangroven bijna 20.000 levens hebben gered tijdens de Orissa Cyclone in 1999 in de Indische Oceaan.
Anderzijds zal niet elk ecosysteem zoveel tastbare voordelen hebben als mangroven, en niet elk land kan Costa Rica zijn, dat een kwart van zijn land heeft gereserveerd voor behoud. De belangrijkste wetenschapper van de Nature Conservancy, Peter Kareiva, zegt: "Het kwantificeren van ecosysteemdiensten zal niet de hele natuur beschermen die u wilt beschermen, maar het zal publieke steun genereren voor heel veel natuurbehoud."
Brendan Borrell zal deze maand gastbloggen. Hij woont in New York en schrijft over wetenschap en milieu; voor Smithsonian magazine en Smithsonian.com heeft hij de ecologie van chilipepers, diamanten in Arkansas en de gevaarlijkste vogel ter wereld behandeld.
