Meer dan 60 jaar geleden, toen hij in kaart bracht wat uiteindelijk de Yakutat City en Borough of Alaska zou worden, stuitte een USGS-geoloog genaamd Donald J. Miller op een oude schedel. De snuit was afgebroken, maar het bewaarde deel liet er geen twijfel over bestaan dat de schedel toebehoorde aan een prehistorische dolfijn. Van Alaska ging de schedel naar het Smithsonian's National Museum of Natural History, waar het zijn geheim verborg totdat nieuw onderzoek het fossiel onthulde voor wat het werkelijk was.
gerelateerde inhoud
- De vroegste baleinwalvissen zijn letterlijk gezogen
- Gefossiliseerde Dino's zijn botten die in steen zijn veranderd - maar soms overleeft een deel van de originele Dino
Zoals Smithsoniaanse paleontologen Alexandra Boersma en Nicholas Pyenson vandaag aankondigen, had Miller ontdekt dat het een soort was die voorheen niet door de wetenschap werd ontdekt.
"Het is een mooie schedel, wat waarschijnlijk het eerste is dat me opviel, " zegt Boersma. Het was haar meteen duidelijk dat de dolfijn een familielid was van een zeldzame soort die vandaag leeft. De Zuid-Aziatische rivierdolfijn, waaronder de Gangus- en Indus-rivierdolfijnen, is een bedreigde diersoort die tegenwoordig zijn thuis vindt in drie riviersystemen van Zuidoost-Azië, maar in het diepe verleden leefden de familieleden van deze zeldzame walvisachtigen op zee.
Dit worden platanistoïden genoemd. De schedel die Miller vond bleek een familielid van dit vreemde zoogdier te zijn. De ontdekking was des te opwindender, zegt Boersma, "omdat het vragen kon beantwoorden over hoe deze ooit kosmopolitische groep van meer dan 20 miljoen jaar terugliep tot één bijzonder zoetwater."
De wonderbaarlijke leeftijd van het fossiel deed het ook opvallen. "De archiefnotities met het exemplaar stelden dat het in Alaska werd gevonden en dat het erg oud was voor een dolfijn, " zegt Pyenson, die gedurende een periode die het Oligoceen wordt genoemd, leeft en de details van de walvisevolutie tijdens deze periode zijn nog steeds troebel. Dit maakte dat de schedel Miller een van de oudste dolfijnen vond, om nog maar te zwijgen over het feit dat het tot nu toe de meest noordelijke vondst in zijn soort is. En het bleek een soort en geslacht te zijn dat wetenschappers nog nooit eerder hadden gezien.
Boersma en Pyenson, daterend van 29 tot 24 miljoen jaar oud, noemde de dolfijn Arktocara yakataga vandaag in het tijdschrift PeerJ . Yakataga is de Tlingit-naam van de regio waar het fossiel is gevonden en arktocara is een Latijns woord dat het "gezicht van het noorden" betekent. Het fossiel werd ook gedigitaliseerd (hierboven) en beschikbaar gesteld als een 3D-model.
Ondanks dat hij familie was van een levende rivierdolfijn, leefde Arktocara op zee. "Het is niet altijd een gok dat walvisachtigen sterven waar ze wonen, " zegt Pyenson, "maar we denken dat het eerlijk is om te zeggen dat Arktocara waarschijnlijk een kust- en zeegaande soort was" die ongeveer de grootte had van een moderne tuimelaar. Terwijl de details van wat Arktocara at en hoe het leefde wachten op toekomstige ontdekkingen, verwacht Pyenson dat het vergelijkbaar was met de bruinvissen van vandaag.
Een artistieke recreatie toont een offshore scène 25 miljoen jaar geleden van Akrotocara yakataga die in peulen zwemt, zoals de oceanische dolfijnen van vandaag. Smithsoniaanse onderzoekers zeggen dat de dieren een veel langere snuit hadden, vergelijkbaar met hun naaste familieleden die tegenwoordig in de zoetwaterrivieren van Zuid-Azië leven. (Linocut printart door Alexandra Boersma, NMNH) Gezien het feit dat fossiele dolfijnen gerelateerd aan de platanistoïden zijn gevonden van Japan tot Californië tot Washington, is het geen schok om er een te zien opduiken in de rots van Alaska, zegt paleontoloog Robert Boessenecker van Charleston, die niet bij dit onderzoek betrokken was. Hij voegt eraan toe dat studies hebben aangetoond dat deze oude vormen misschien niet gerelateerd zijn aan de Zuid-Aziatische rivierdolfijn van vandaag, maar misschien meer archaïsche takken zijn die eruit zijn verdwenen.
Nog steeds met betrekking tot de Alaska-locatie waar het exemplaar werd gevonden, merkt Boessenecker op dat "fossiele archieven op grote breedten van zeezoogdieren helaas vrij beperkt zijn", misschien omdat ze niet uitgebreid zijn doorzocht, en dus meer "veldstudies moeten absoluut worden gericht op verder deze site onderzoeken. "
Voorlopig merkt Boersma echter op dat er nog veel te ontdekken valt in museumcollecties. Niet alle nieuwe fossiele soorten zijn vers uit het veld. Sommigen, zoals Arktocara, verstoppen zich al jaren tussen de planken. "We vinden altijd nieuwe dingen in de collecties die oude vragen beantwoorden", zegt Boersma. Nu zijn zij en Pyenson op zoek naar meer dat dat achtergrondverhaal van de vreemde Zuid-Aziatische rivierdolfijn van vandaag zou kunnen invullen.
