Van Ontario, Canada tot Londen, Engeland zijn sporen van illegale drugs aangetroffen in drinkwatervoorraden. Maar onderzoekers uit het Verenigd Koninkrijk waren niettemin verrast om lage niveaus van cocaïne te vinden - samen met sporen van tientallen geneesmiddelen en pesticiden - in garnalen van 15 locaties in Suffolk, een graafschap ten noordoosten van de hoofdstad van Engeland.
"We zien dit vaak in grote steden in Europa, en we doen jaarlijkse monitoring van de oppervlaktewateren, " vertelt Thomas Miller, een postdoctorale onderzoeksmedewerker aan King's College London en eerste auteur van een nieuwe studie in Environment International, Smithsonian . "Voor Suffolk, een veel landelijker gebied met veel landbouwgrondgebruik, hadden we echter niet verwacht cocaïne in elke steekproef te zien."
Wetenschappers doen al lang onderzoek naar de verontreinigingen die in aquatische ecosystemen doordringen. De meeste eerdere onderzoeken waren gericht op het niveau van verontreinigende stoffen in het water, omdat het moeilijk was om kwantitatief sporenverontreinigingen in waterorganismen zelf te meten. Maar dit is "een beperking", zegt Miller, want als deze verontreinigende stoffen schade toebrengen aan dieren in het wild, zal de schade komen van geïnternaliseerde chemicaliën. Gelukkig zijn moderne instrumenten de afgelopen jaren gevoeliger geworden, waardoor de auteurs van de studie de niveaus van verontreinigende stoffen in zowel oppervlaktewateren als in Gammarus pulex, een zoetwaterschaaldier, konden meten.
In totaal konden de onderzoekers in de kleine beestjes 56 verbindingen detecteren uit illegale drugs, geneesmiddelen en pesticiden. Cocaïne was de meest voorkomende verontreinigende stof; het verscheen in garnalen op elke afzonderlijke site. Lidocaïne, een lokaal verdovingsmiddel dat soms wordt gebruikt om cocaïne te verdunnen, was de tweede meest frequent gedetecteerde verbinding. Het geneesmiddel ketamine was ook wijdverbreid. Diazepam (ook bekend als Valium) en alprazolam (ook bekend als Xanax) behoorden tot de andere gedetecteerde medicijnen, zoals de Merrit Kennedy van NPR meldt.
Maar hoe komen deze verontreinigingen in het water terecht - en vervolgens in ongewervelde zoetwaterdieren? Hoogstwaarschijnlijk door menselijke consumptie en 'effluenten', schrijven de auteurs van de studie. Slechts enkele van de medicijnen die mensen binnenkrijgen, worden door het lichaam gemetaboliseerd; de rest wordt uitgescheiden via urine en uitwerpselen en kan vervolgens in afvalwater terechtkomen, volgens Harvard Health Publishing. Rioolwaterzuiveringsinstallaties kunnen niet alle chemicaliën uit vies water verwijderen, waardoor verontreinigingen in beken en rivieren terecht kunnen komen.
Maar er zijn andere manieren waarop drugs in aquatische ecosystemen infiltreren. Een daarvan is onjuiste verwijdering - mensen die hun ongebruikte medicijnen door het toilet spoelen, in plaats van ze mee te nemen naar programma's voor het verzamelen van medicijnen. De productie van geneesmiddelen kan vervuiling veroorzaken en de afvoer van vee en gevogelte met hormonen en antibiotica kan ook de waterwegen vervuilen.
De omvang van het probleem is waarschijnlijk vrij groot. Tussen 1999 en 2000, bijvoorbeeld, analyseerde de US Geological Survey watermonsters uit 139 stromen in 30 staten, en vond een of meer chemicaliën in 80 procent van de stromen. "De geïdentificeerde medicijnen omvatten een brouwsel van antibiotica, antidepressiva, bloedverdunners, hartmedicatie (ACE-remmers, calciumantagonisten, digoxine), hormonen (oestrogeen, progesteron, testosteron) en pijnstillers", aldus Harvard Health Publishing.
De nieuwe studie, hoewel indicatief voor een wijdverbreid probleem, roept een aantal vragen op die de onderzoekers nog niet kunnen beantwoorden. Vreemd genoeg werd een aantal pesticiden die al lang verboden zijn in het Verenigd Koninkrijk, waaronder fenuron, in het monster gevonden, maar precies waar ze vandaan kwamen, blijft onduidelijk.
Ook onbekend is het effect van al deze verontreinigingen. Concentraties van de medicijnen en pesticiden waren laag, en daarom "is het potentieel voor elk effect waarschijnlijk laag, " zegt Miller. Maar er zijn aanwijzingen dat alle medicijnen die in rivieren en beken terechtkomen een negatief effect op waterdieren kunnen hebben. Vorig jaar ontdekten onderzoekers in Italië dat Europese paling die in het laboratorium aan kleine concentraties cocaïne werd blootgesteld, last had van gezwollen spieren en vezelafbraak. De cocaïne had zich ook opgehoopt in de hersenen, kieuwen, huid en ander weefsel van de paling.
Het zijn niet alleen illegale drugs die een probleem vormen. Vissen met mannelijke en vrouwelijke geslachtskenmerken zijn bijvoorbeeld gevonden in Noordoostelijke waterwegen in de VS, en wetenschappers denken dat hormonen van anticonceptiepillen de anomalieën veroorzaken.
Uiteindelijk is meer onderzoek nodig om volledig te begrijpen hoe waterorganismen worden beïnvloed door drugverontreinigende stoffen. De nieuwe studie, hoewel uitgebreid, richt zich op slechts één soort op slechts één plaats, en "is eigenlijk een zeer kleine 'momentopname' van wat waarschijnlijk aanwezig zal zijn in het wild, " zegt Miller. "We hebben meer routinematige monitoring van chemische verontreinigingen in het wild nodig, zodat we prioriteit kunnen geven aan zorgwekkende verbindingen en ons milieu beter kunnen beschermen."
