Volgens historicus Eric Rutkow zouden de Verenigde Staten niet het land zijn dat we vandaag kennen zonder de uitgestrekte bossen die de groeiende natie van hout, papier en andere hulpbronnen voorzagen - en uiteindelijk ons milieubewustzijn inspireerden. In zijn onlangs gepubliceerde boek American Canopy: Trees, Forests, and the Making of a Nation volgt Rutkow de geschiedenis van de Verenigde Staten door onze bomen, van de machtige iep in het hart van Boston die de Liberty Tree zou worden, tot de reus van Californië coniferen, die een vroege generatie natuurbeschermers inspireerden.
Hoe heeft de relatie van Amerikanen met bomen ons karakter gevormd?
We hebben zo'n materiële overvloed aan bomen. Met bomen konden we deze stijl van agressieve consumptie ontwikkelen, en deze stijl van onmiddellijkheid boven duurzaamheid in hoe we kijken naar de ontwikkeling van het landschap.
Hoe is deze relatie in de loop van de tijd veranderd?
Gedurende het grootste deel van de Amerikaanse geschiedenis omringen ons bomen opvallend. Ik heb het niet over bossen en de omgeving die we er omheen planten, maar over onze huizen - je kunt echt zien dat hout overal is. En er is een verschuiving die plaatsvindt in het midden van de 20e eeuw, waar we nog steeds afhankelijk zijn van hout om veel dingen te bouwen, maar we beginnen het te verbergen en te verwerken. Tegelijkertijd beginnen we nieuwe wetgeving na te streven om dingen zoals wildernisgebieden te creëren en recreatie te hebben in bossen en nationale parken. Die splitsing is een echt interessante ontwikkeling in het Amerikaanse karakter, de evolutie van het idee van het bos als waar we naartoe gaan om spiritualiteit te vinden, het bos als waar we naartoe gaan om recreatie te vinden, het bos als waar we naartoe gaan om te ontsnappen.
Met hout en bossen minder zichtbaar in ons dagelijks leven, hebben we het contact met onze bomen verloren?
In sommige opzichten hebben we een duidelijke nabijheid van onze bomen verloren. Als je terugkijkt op eerdere tijdperken, zouden veel Amerikanen op zijn minst de bomen kunnen identificeren die de omgeving vormen waarin ze leefden. We hebben die gevoeligheid echt verloren. Als je dit boek zou lezen en tegelijkertijd een paar boeken over boomidentificatie zou lezen, denk ik dat je dan door elke omgeving zou kunnen lopen waar je je in bevindt - het zou een buitenwijk kunnen zijn, het zou een stad kunnen zijn, het zou de platteland, het zou een park kunnen zijn - en je zou niet alleen die bomen een naam kunnen geven, maar als je ziet hoe ze door de geschiedenis van Amerika gingen, zou je echt de geschiedenis kunnen zien van hoe het land zich ontwikkelde.
Wat waren enkele van de meest interessante dingen die je hebt geleerd tijdens je onderzoek?
Er is een verrassend hoge correlatie tussen de presidenten die ik geweldig vind en de presidenten die als boomliefhebbers werden beschouwd. George Washington was geobsedeerd door bomen. Thomas Jefferson was een zeer goed geïnformeerde tuinbouwer en had veel boeken over bomen en plantte veel boomsoorten. De president die het grootste aantal nationale bossen heeft gecreëerd, was Teddy Roosevelt. Hij werd diep gevormd door zijn ideeën over wildernis en natuur en bossen. En heel weinig mensen waarderen dat FDR's liefde voor bomen heel diep was. Toen FDR de president was en hij zijn stem ging uitbrengen - toen vroegen ze je om je bezetting op te sommen - schreef hij zijn bezetting op als 'boomkweker'.
Een dennenboom uit 1652 van de Massachusetts Bay Colony. (Uit de collectie van de auteur) 
De Liberty Tree in Boston was een beroemde iep die een symbolisch verzamelpunt werd voor Amerikaans koloniaal verzet tegen de Britten. Op deze afbeelding tar en veren Amerikaanse revolutionairen een Royal Stamp Act-officier onder de Liberty Tree. (Library of Congress) 
Paarden trekken een zware kar met blokken naar de markt en reizen van Michigan naar Chicago voor de 1867 World's Columbian Exposition. (Library of Congress) 
Logt in op weg naar de markt langs de Columbia River in Oregon. (Library of Congress) 
Bomen zijn al lang van vitaal belang voor de Amerikaanse industrie. Hier worden houthakkers getoond bovenop de boomstronk van een enorme dennenboom. (Library of Congress) 
Teddy Roosevelt, links, en Gifford Pinchot aan boord van de stoomboot Mississippi tijdens een rondleiding door de Inland Waterways Commission. Ze werkten samen om het nationale bosstelsel aanzienlijk uit te breiden en de natuurlijke hulpbronnen te behouden door middel van beschermingsprogramma's. (Library of Congress) 
In 1938 verscheen er een advertentie in Amerikaanse bossen om de verspreiding van Nederlandse iepziekte te helpen voorkomen. (Uit de collectie van de auteur / Amerikaanse bossen ) 
Burgemeester Michael Bloomberg van New York staat voor een opdracht van de Survivor Tree op de herdenkingsplaats van 9/11 in Manhattan. De Callery-peer werd levend gevonden te midden van het wrak van het World Trade Center op Ground Zero. (Mario Tama / Getty Images) 
Eric Rutkow, auteur van American Canopy, die de geschiedenis van de Verenigde Staten volgt door de relatie van Amerikanen met onze bomen en bossen. (© Alyssa Reichardt) Veel van het boek gaat over de vernietiging van bossen en de geleidelijke opkomst van het milieubewustzijn van Amerikanen. Is het doel om lezers aan het denken te zetten over conservatie?
Ik vind niet dat het boek noodzakelijkerwijs als een polemiek moet worden gelezen. De echte meeneem is dat het heel moeilijk is om de Amerikaanse ervaring te begrijpen als je onze relatie met bomen niet begrijpt. Dit boek gaat over het begrijpen van wie we zijn en hoe we daar zijn gekomen.
Wat kan er worden gedaan om het bewustzijn over ontbossing te vergroten?
Er is een gevoel bij veel mensen dat veel van de problemen met betrekking tot onze bossen en hoe we bomen gebruiken grotendeels zijn opgelost. Dit zijn dingen die nu worden geregeld door de overheid, door bedrijven, door de milieubeweging. Maar er zijn tal van actieve en zich ontvouwende problemen, en het is altijd de moeite waard om actief te zijn en je stem te lenen. Zeker in de afgelopen 20 jaar hebben we een toename van bosbranden en het verlies van bomen door ziekten gezien, en deze trend is iets dat echt zou profiteren van meer maatschappelijke betrokkenheid.
Wijst de geschiedenis erop dat er hoop is op Amerikaanse bossen?
Er was een tijd in de Verenigde Staten dat we bomen kappen en bijna geen bomen planten om ze te vervangen. We verloren elk jaar bomen. En die trend veranderde in de loop van de 19e eeuw zodanig dat er nu meer bomen worden geplant dan worden gekapt. Dat is een lichtpuntje waar we vooruitgang in hebben geboekt.
Hoe kunnen Amerikaanse bossen er in de toekomst uitzien?
Als de trends in verband met de opwarming van de aarde zich voortzetten, zien we misschien dat bomen langzaam noordwaarts migreren, terwijl sommige soorten die aan de randen van ecosystemen leven, zoals de dennenhuid, uitsterven. Nieuwe ontwikkelingen in de genetica, indien toegepast, zullen ethische vragen oproepen over de introductie van gemodificeerde bomen die in het wild kunnen kruisen. Gezien dit alles, kunnen Amerikanen in de toekomst ooit door bostypen dwalen die nog niet bestaan. En ze kunnen moeite hebben om overblijfselen te vinden van bepaalde soorten bossen die we nu als gewoon beschouwen.
Nu je zoveel weet over bomen en de geschiedenis van bossen, is die kennis veranderd hoe je je verhoudt tot bomen en bossen in je dagelijkse leven?
Oh absoluut. Vijf of tien jaar geleden denk ik niet dat ik veel bomen had kunnen identificeren. Ik had waarschijnlijk een eik en een esdoorn aan hun bladeren kunnen identificeren, en ik wist dat eikels geassocieerd werden met eiken, maar ik wist niet veel meer dan dat. Maar als je eenmaal naar bomen in het landschap begint te kijken, als je het eenmaal op deze manier begint te zien, kun je het echt niet meer zien. Ik merk dat ik door New Haven of New York City loop en constant vragen stel: als ik de boom herken, hoe is hij daar gekomen en waarom, en wat kunnen we zeggen over wat er gebeurde in Amerika op het moment dat de boom werd geplant? Dus het is een beetje irritant geworden, denk ik, met een paar van mijn vrienden. Ik vind het moeilijk om van A naar B te lopen zonder bomen te stoppen en erover na te denken.
