Ergens in november, als alles goed gaat, zullen astronomen een droom vervullen die de mensheid heeft gehad sinds we ons voor het eerst verwonderden over een van die onstuimige lichtpuntjes met een lange staart die langs de nachtelijke hemel scheen. Ze zullen een komeet vangen. Het ruimtevaartuig Rosetta, dat in 2004 door het Europees Ruimteagentschap is gelanceerd, zal zijn intrede hebben gedaan op komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko na meer dan 3, 7 miljard mijl door ons zonnestelsel te hebben doorlopen. Het zal een 220-pond lander inzetten die stuwraketten zal afvuren en op het oppervlak van de komeet zal landen. Een bemonsteringsapparaat boort meer dan negen centimeter en verzamelt materiaal van de ijzige stofbal van 2, 5 cm breed voor chemische analyse ter plaatse. Een beeldvormingssysteem maakt foto's. De gegevens, die in de loop van ten minste drie maanden moeten worden verzameld, worden teruggestuurd naar Rosetta en vervolgens naar ontvangende stations op aarde, waar astronomen hopen dat de informatie nieuwe inzichten in de oorsprong van het zonnestelsel zelf zal opleveren. Dat komt omdat komeetkernen, in tegenstelling tot planeetkernen, de afgelopen 4, 5 miljard jaar heel weinig zijn veranderd en nog steeds in hun ijzige diepten de chemische vingerafdrukken van de geboorte van het zonnestelsel vasthouden. De lander, Philae genaamd, blijft op de komeet na het einde van de missie, maar, zegt ESA's Matt Taylor, niemand weet hoe lang de machine zal overleven. Rosetta, het eerste ruimtevaartuig dat alleen door zonne-energie door diepe ruimte wordt voortgestuwd, zal begin 2016 stoppen met werken. Wanneer het de mijl van de zon van 418 miljoen mijl passeert, kunnen de zonnepanelen niet langer voldoende energie opvangen om zijn instrumenten te laten werken .
