Omar Ibn Said leidde aan het begin van de 19e eeuw een voorspoedig leven in West-Afrika en wijdde zich aan wetenschappelijke bezigheden en de studie van de islam, toen hij werd gevangen genomen, over de hele wereld werd getrokken en als slaaf werd verkocht in Charleston, South Carolina . Een autobiografie die Said schreef tijdens zijn tijd in Amerika is het enige Arabische slavenverhaal dat tegenwoordig in de Verenigde Staten is bekend. En dit kostbare manuscript werd onlangs verworven en gedigitaliseerd door de Library of Congress.
Het leven van Omar Ibn Said, zoals het manuscript is getiteld, is het middelpunt van een verzameling die 42 originele documenten bevat, zowel in het Arabisch als in het Engels. Sommigen werden volgens het LOC in het Arabisch geschreven door een West-Afrikaanse slaaf in Panama en anderen werden geschreven door individuen in West-Afrika.
De collectie werd in de jaren 1860 samengesteld door Theodore Dwight, een abolitionist en een van de oprichters van de American Ethnological Society. Het werd door de eeuwen heen van eigenaar op eigenaar overgedragen, op een gegeven moment bijna 50 jaar verdwenen, voordat The Life of Omar Ibn Said de Library of Congress bereikte. Tegen die tijd was het in een fragiele staat, en natuurbeschermers gingen snel aan de slag om het te behouden.
Hoewel het slechts 15 pagina's lang is, vertelt het manuscript van Said het fascinerende en tragische verhaal van zijn slavernij. In Charleston werd Said verkocht aan een slaveneigenaar die hem wreed behandelde. Hij rende weg, maar werd opnieuw gevangen genomen en gevangen gezet in Fayetteville, North Carolina. Daar krabbelde hij in het Arabisch op de muren van zijn cel en ondermijnde het idee dat slaven analfabeet waren, volgens het Lowcountry Digital History Initiative.
Said werd al snel gekocht door James Owen, een staatsman en broer van John Owen, de gouverneur van North Carolina. De broers interesseerden zich voor Omar en voorzagen hem zelfs van een Engelse Qu'ran in de hoop dat hij de taal zou leren. Maar ze wilden ook graag zien dat hij zich bekeerde tot het christendom en zelfs een Arabische Bijbel voor hem verkende. In 1821 werd Said gedoopt.
Als een erudiete moslim die het christelijk geloof leek te hebben overgenomen, was Said een object van fascinatie voor blanke Amerikanen. Maar hij lijkt zijn moslimreligie niet te hebben verlaten. Volgens het Lowcountry Digital History Initiative schreef Said de binnenkant van zijn bijbel met de zinnen "Geprezen zij Allah of God" en "Alle goed komt van Allah" in het Arabisch.
"Omdat mensen zo gefascineerd waren door Umar en zijn Arabische schrift, werd hem vaak gevraagd om iets te vertalen zoals het Onze Vader of de Drieëntwintigste Psalm, " merkt het Noord-Carolina Departement voor Cultuurgeschiedenis op. “Er zijn veertien Arabische manuscripten in de hand van Umar. Velen van hen bevatten fragmenten uit de Koran en verwijzingen naar Allah. "
Schrijven in een taal die geen van zijn tijdgenoten kon begrijpen, had ook andere voordelen. In tegenstelling tot veel andere slavenverhalen, werd de autobiografie van Said niet bewerkt door zijn eigenaar, waardoor het 'openhartiger en authentieker' werd, zegt Mary-Jane Deeb, hoofd van de Afrikaanse en Midden-Oosten Divisie van het LOC.
Said stierf in 1864, een jaar voordat de VS de slavernij wettelijk afschafte. Hij was meer dan 50 jaar in Amerika geweest. Said werd naar verluidt relatief goed behandeld in het huishouden in Owen, maar hij stierf als slaaf.
De nieuw gedigitaliseerde collectie van de bibliotheek bevat niet alleen de Arabische tekst van The Life of Omar Ibn Said, maar ook vertalingen in opdracht van Dwight, de abolitionist.
"Door [het manuscript] te bewaren in de Library of Congress en beschikbaar te maken voor gewone mensen en onderzoekers over de hele wereld, wordt deze collectie een onvervangbaar hulpmiddel voor onderzoek naar Afrika in de 18e en 19e eeuw", zegt Librarian of Congress Carla Hayden, een die ze voorspelt zal verder "licht werpen op de geschiedenis van de Amerikaanse slavernij."
