Het probleem van antibioticaresistente bacteriën - vooral MRSA (methicillineresistente Staphylococcus aureus ) - is de afgelopen jaren in een stroomversnelling geraakt. Bacteriën in het Staphylococcus- geslacht hebben altijd mensen geïnfecteerd, waardoor huidabcessen ontstaan, een verzwakt immuunsysteem dat het lichaam gevoeliger maakt voor andere infecties en - indien onbehandeld - de dood.
Historisch gezien, staph met resistentie tegen medicijnen hebben zich meestal in ziekenhuizen verspreid. Vorig jaar bleek echter uit een onderzoek dat van 2003 tot 2008 het aantal mensen dat Amerikaanse ziekenhuizen met MRSA incheckte verdubbelde; bovendien is dit aantal in elk van de laatste drie jaar groter geweest dan het aantal ziekenhuispatiënten met hiv of influenza samen. Erger nog, multiresistente Staphylococcus aureus (MDRSA) is een probleem geworden, aangezien artsen steeds meer patiënten zijn tegengekomen met infecties die resistent zijn tegen verschillende medicijnen die normaal worden gebruikt om aandoeningen te behandelen.
Het is duidelijk dat deze bacteriën weerstand verwerven en zich buiten de ziekenhuisomgeving verspreiden. Maar waar gebeurt het precies?
Veel wetenschappers zijn van mening dat het probleem kan worden herleid tot een omgeving waar vrij veel antibiotica wordt gebruikt: veehouderij op industriële schaal. Landbouwbedrijven nemen gewoonlijk antibiotica op in het voer en water van varkens, kippen en andere dieren om hun groei te bevorderen in plaats van om bepaalde infecties te behandelen. Als gevolg hiervan stellen ze op een consistente basis bacteriën aan deze chemicaliën bloot. Willekeurige mutaties zorgen ervoor dat een kleine fractie van bacteriën overleeft, en constante blootstelling aan antibiotica laat deze hardere, gemuteerde stammen bij voorkeur reproduceren.
Van daaruit kunnen de bacteriën zich verspreiden van het vee naar mensen die in nauw contact met de dieren werken, en vervolgens naar andere leden van de gemeenschap in de buurt. Eerder hebben wetenschappers ontdekt dat MRSA leeft in zowel het varkensvlees dat wordt geproduceerd door industriële varkensbedrijven in Iowa als in de neus van veel van de werknemers op dezelfde bedrijven.
Nu maakt een nieuwe studie het verband tussen vee dat met antibiotica is grootgebracht en MDRSA nog duidelijker. Zoals vandaag gepubliceerd in PLOS ONE, werkten werknemers op fabrieksboerderijen die antibiotica gebruikten MDRSA in hun luchtwegen tegen het dubbele van dat van werknemers op antibioticavrije boerderijen.
Een microscopisch beeld van Staphylococcus aureus-bacteriën, die huidinfecties en de dood kunnen veroorzaken. (Afbeelding via CDC) Voor de studie onderzochten onderzoekers van Johns Hopkins University en elders werknemers op verschillende varkens- en kippenboerderijen in North Carolina. Omdat de werknemers het risico liepen hun baan te verliezen als boereneigenaren erachter kwamen dat ze hadden deelgenomen, publiceerden de onderzoekers de namen van de boerderijen of werknemers niet, maar ondervraagden ze over hoe dieren op hun boerderijen werden gefokt en categoriseerden ze ze als industriële of antibioticavrije activiteiten.
De wetenschappers zwabberden ook de neusholten van de werknemers en cultiveerden de staph-bacteriën die ze vonden om de infectiesnelheid door MDRSA te meten. Over het geheel genomen hadden de twee groepen werknemers vergelijkbare tarieven voor normaal staph (het soort dat kan worden weggevaagd door antibiotica), maar kolonies van MDRSA - resistent tegen verschillende medicijnen die meestal als behandeling worden gebruikt - waren aanwezig in 37 procent van de werknemers op industriële boerderijen, vergeleken met 19 procent van de werknemers op boerderijen die dat niet deden gebruik antibiotica.
Misschien nog verontrustender, de industriële veearbeiders waren veel waarschijnlijker dan degenen die bij antibiotica-vrije operaties werken (56 procent versus 3 procent) om staph te hosten die resistent waren tegen tetracycline, een vaak voorgeschreven groep antibiotica en het type antibioticum dat het meest wordt gebruikt bij veehouderijen.
Dit onderzoek is slechts het begin van een bredere poging om te begrijpen hoe gangbare landbouwpraktijken bijdragen aan de ontwikkeling van antibioticaresistente bacteriën. De wetenschappers zeggen dat het onderzoeken van de gezinsleden van landarbeiders en andere mensen met wie ze vaak contact hebben, zou helpen om te modelleren hoe dergelijke infecties zich van persoon tot persoon verspreiden. Uiteindelijk zou verder bewijs over de ontwikkeling van MDRSA in deze setting kunnen helpen om strengere voorschriften voor gewoon antibioticagebruik bij vee te rechtvaardigen.
