Als we aan de term 'platonische vriendschap' denken, denken we waarschijnlijk aan de film When Harry Met Sally of het nieuwste artikel over poppsychologie waarin wordt onderzocht of deze relaties mogelijk zijn. Maar de grondleggers? De eerste presidenten van ons land hadden hechte, liefdevolle vriendschappen met vrouwen - vrouwen die niet hun echtgenotes of naaste familieleden waren. Deze vriendschappen tonen ons een zachtere kant van de grondleggers.
Hoewel we tegenwoordig de term 'platonisch' gebruiken om niet-seksuele vriendschappen tussen mannen en vrouwen te beschrijven, was er in de late 18e en vroege 19e eeuw geen speciale term voor of zelfs veel erkenning voor deze relaties. Het woord 'platonisch' betekende een niet-gerealiseerd ideaal en verwees meestal naar romantische liefde die nog niet was voltooid. Historici kunnen echter een vriendschap van een romance in het verleden onderscheiden door zorgvuldige aandacht voor de taal die mannen en vrouwen gebruiken. Van de vele duizenden brieven van de oprichters die hebben overleefd, overleven kleine caches van correspondentie met vrouwelijke vrienden. Uit hun correspondentie blijkt dat de stichtende presidenten warm, liefdevol en vaak luchthartig waren met hun vrouwelijke vrienden.
Vriendschappen oprichten: vriendschappen tussen mannen en vrouwen in de vroege Amerikaanse Republiek
Noord en Zuid, beroemd en minder bekend, de mannen en vrouwen onderzocht in Founding Friendships bieden een frisse kijk op hoe de oprichtende generatie vriendschap, liefde, geslacht en macht definieerde en ervoer.
KopenAmerikanen waren in deze periode productieve briefschrijvers die langdurige missies aan vrienden en familie schreven van wie ze misschien jarenlang gescheiden konden zijn. Reizen op en neer over de oostkust zouden weken duren. Een reis over de Atlantische Oceaan naar Londen of Parijs, maanden. Maar vrienden van het andere geslacht stonden voor speciale uitdagingen bij het schrijven van elkaar, omdat niet-verwante mannen en vrouwen niet met elkaar overeen moesten komen. Toen ze elkaar schreven, moesten ze zich zorgen maken dat hun uitingen van genegenheid verkeerd zouden worden geïnterpreteerd - vooral omdat brieven vaak als openbare documenten werden doorgegeven. Denk erover na alsof uw hele familie en een paar van uw buren toegang hadden tot uw e-mailwachtwoord.
Zoals Benjamin Franklin tegen een vriendin zei: "Ik weet heel goed dat de meest onschuldige uitingen van warme vriendschap, en zelfs die van meer beleefdheid en klachten tussen personen van verschillende geslachten, waarschijnlijk kunnen worden verkeerd geïnterpreteerd door verdachte geesten." mannen en vrouwen waren voorzichtig met de formulering van hun letters, met name de openingen en sluitingen. Terwijl John Adams brieven aan Abigail opende met "Mijn liefste vriend" en tekende met regels als "de meest tedere", zien zijn brieven aan zijn vriend Mercy Otis Warren er heel anders uit. De meesten openden met "Mevrouw" en formeler gesloten: "Met de grootste eerbied en eerbied, mevrouw, / ik heb de eer om uw Fr [i] e [n] d & & sert te zijn."
De grondlegger die de grootste hoeveelheid correspondentie met vrouwelijke vrienden achterliet, was Thomas Jefferson. Jefferson genoot vooral van vrouwelijke vrienden en had een uniek vermogen om contact te maken met vrouwen. Zijn vrouw stierf in 1782 en kort daarna verhuisde hij naar Frankrijk. Daar raakte hij bevriend met Alexander Hamilton's schoonzus Angelica Schuyler Church. De kerk was niet lang in Parijs en Jefferson betreurde het dat ze niet op dezelfde plek konden zijn. In een brief uit 1788 vertelde hij haar: 'Ik geef nooit de schuld aan de hemel omdat ik de etherische geest van vriendschap heb verstopt met een lichaam dat het verbindt met tijd en plaats. Ik ben altijd bij je in de geest: wees soms bij me. '
Terwijl in Frankrijk, Jefferson ook voor het eerst Abigail Adams ontmoette, in 1784. Abigail en Jefferson verbonden zich als ouders die hun kinderen missen, liefhebbers van kunst en cultuur en als scherpe intellectuelen. Ze gingen samen naar toneelstukken, concerten en tentoonstellingen en Jefferson bracht veel van zijn tijd door in het huis van de Adams.
Tegen de tijd dat Abigail met John van Parijs naar Londen verhuisde voor zijn nieuwe benoeming als Amerikaanse ambassadeur in Groot-Brittannië, rapporteerde ze aan haar zuster dat Jefferson 'een van de uitverkorenen van de wereld' was. Op zijn beurt verwees hij grapjes naar haar als Venus; hij schreef uit Parijs dat hij, terwijl hij Romeinse bustes selecteerde om naar het huis van de Adams in Londen te sturen, de figuur van Venus overging omdat hij "het uit smaak vond om er twee tegelijk aan tafel te hebben."
Abigail's echtgenoot John Adams, Jefferson's uiteindelijke politieke rivaal tijdens de verkiezingen van 1800, staat vandaag bekend om zijn liefdevolle brieven aan zijn vrouw, maar hij correspondeerde ook welsprekend met vrouwelijke vrienden. Hij en Abigail waren beiden nauw verbonden met Mercy Otis Warren, een goed opgeleide schrijver van Massachussetts. John respecteerde Mercy's intelligentie en inzicht in politieke zaken. Hij vertelde haar over een bisschop die aan een vriendin schreef: "Ik probeer nooit aan u te schrijven, maar mijn Pen bewust van zijn minderwaardigheid valt uit mijn hand." Adams merkte vervolgens op dat "de beleefde prelaat niet schreef aan die uitstekende dame in een zo gedurfde figuur met de helft van de oprechtheid, dat ik het op mezelf kon toepassen wanneer ik aan mevrouw Warren schreef. 'Hij sloot de brief met de uitdrukking' meer achting dan ik heb macht in woorden te besteden '.
Adams 'voorganger, George Washington, had ook getalenteerde vriendinnen aan wie hij schreef in een meer speelse, liefdevolle stijl dan we zouden verwachten van een leider die vaak wordt afgeschilderd als stijf en stoïcijns. Terwijl hij in 1780 in Philadelphia was, raakte hij bevriend met twee vrouwen uit een kring van vrouwelijke intellectuelen daar, Annis Boudinot Stockton en Elizabeth Powel. Stockton was een New Jersey-weduwe die in de buurt van Trenton woonde en in het begin van de jaren 1780 diners organiseerde voor officieren van de Revolutionaire Oorlog. Ze begon gedichten te schrijven en te publiceren als eerbetoon aan Washington voordat ze hem ontmoette en in 1783 schreef ze zich hiervoor verontschuldigend. Hij antwoordde speels en zei:
'U vraagt mij, mijn beste mevrouw, om absolutie als' ik was uw biechtvader; en omdat je 'een misdaad had begaan ... Je bent de meest beledigende ziel' levend '- (dat wil zeggen, als het een misdaad is om elegante poëzie te schrijven) maar als je donderdag met me wilt dineren en gaan' het juiste verloop van boetvaardigheid dat zal worden voorgeschreven, zal ik er alles aan doen om u te helpen bij het vergelden van deze poëtische overtredingen aan deze zijde van het vagevuur. '
Dit klinkt misschien modern voor de oren, maar in wezen biedt hij haar diner met hem aan als straf voor haar poëtische misdaden. In de taal van de late 18e eeuw is dit een luchthartige grap - vooral voor Washington.
De beste vriendin van Washington was echter Elizabeth Powel. Powel woonde in een groot huis in het hart van de stad, en Washington bracht vaak tijd door in haar huis terwijl ze in Philadelphia was voor de Constitutionele Conventie in 1787. Het gedicht dat hij haar stuurde voor haar 50e verjaardag in 1793 (geschreven door een andere schrijversvriend van Stockton en Powel) prees haar (zoals Mira, de naam van de helderste ster in het sterrenbeeld Cetus, de walvis):
Net als Mira bezit deugd van de deugd.
Laat haar je geest sieren
Voor deugd in een aangename jurk
Heeft charmes voor de hele mensheid.
Washington bleef de rest van zijn leven vrienden met Powel en tekende zelfs een brief aan haar een jaar voor zijn dood: "Ik ben altijd de jouwe."
De genegenheid en luchthartigheid in deze brieven bestaan echter samen met serieuze politieke discussies. Zoals John Adams in 1776 zijn vriend Mercy Otis Warren vertelde: "De dames die ik denk dat de grootste politici zijn." Thomas Jefferson, hoewel vaak op hun hoede voor de betrokkenheid van vrouwen bij de politiek, vertrouwde op Abigail Adams om politiek nieuws over te brengen en besprak vaak actuele gebeurtenissen met haar. Het was een reactie op haar minachtende opmerkingen over Shays 'rebellie, de gewapende opstand van boeren uit Massachusetts die boos was over belastingheffing en andere zaken uit 1786-7, dat Jefferson beroemd schreef: "Ik hou van een kleine rebellie zo nu en dan." Mannen zoals Jefferson, Adams en Washington waardeerde de politieke meningen van hun vrouwelijke vrienden en wendde zich soms zelfs tot deze vrouwen voor politieke toegang en invloed.
Thomas Jefferson suggereerde aan zijn vriend Angelica Schuyler Church dat als hun vriendschap was geschilderd, het "iets uit de gemeenschappelijke lijn" zou zijn. Wat vriendschappen tussen Jefferson en andere oprichters en vrouwen laten zien, is inderdaad "iets uit de gemeenschappelijke lijn" - het is een nieuwe verhaallijn voor het tijdperk van oprichting. Het is onmogelijk om ons een stichtende broederschap voor te stellen als we ons eenmaal bewust zijn van de vele vriendschappen met vrouwen die deze generatie mannen had. De hoogste van de politieke elite waren ook niet de enigen die zulke vriendschappen hadden. In feite waren deze vriendschappen in die tijd tamelijk gebruikelijk bij Amerikanen uit de middenklasse. Al deze relaties, met politieke figuren of niet, boden mannen en vrouwen de ruimte om de beste deugden van de jonge natie te modelleren, in het bijzonder het modelleren van gelijkheid tussen de seksen. Als zodanig moeten we het niet hebben over stichtende broers of stichtende vaders, maar over een stichtende generatie die zowel uit mannen als vrouwen bestaat.
