De eerste dag van de aarde was revolutionair. Dat is vandaag moeilijk voor te stellen omdat we het hele jaar door gebombardeerd worden door oproepen voor duurzaamheid. Maar slechts 46 jaar geleden protesteerden zo'n 20 miljoen Amerikanen en eisten dat de overheid de vervuiling terugdrong, de natuur beschermde en de natuurlijke hulpbronnen in stand hield.
Opmerkelijk genoeg luisterden regeringsleiders. In de jaren na de eerste Aardedag werd het Environmental Protection Agency opgericht. Het congres keurde de Clean Air Act, de Clean Water Act en de Endangered Species Act goed, naast andere krachtige milieuwetten. Kortom, Earth Day veranderde het traject van ons land en, waarschijnlijk, de wereld.
Milieuwetenschappers leidden de beweging en voorspelden kille toekomst - dat overbevolking wereldwijd hongersnood zou veroorzaken; vervuiling zou steden bedekken en duizenden doden; een massale uitsterving was op ons; olie- en mineraalreserves zouden bijna leeg zijn. Bijna al deze voorspellingen voorzagen doom tegen het jaar 2000 - waar we nu ver voorbij zijn. Hoewel de bezorgdheid over het milieu nog steeds heerst, zijn de extreme omstandigheden die 46 jaar geleden werden voorspeld, grotendeels nog niet uitgekomen.
Het is gemakkelijk om plezier te steken in deze "mislukte voorspellingen" - en veel sceptici uit de omgeving doen dat. Die critici hebben niet helemaal ongelijk; sommige voorspellingen van de tijd waren gebaseerd op foutieve logica. Maar anderen kwamen niet uit omdat de voorspellingen zelf de loop van de geschiedenis veranderden.
Alles raakt op
Veel van de onjuiste voorspellingen van de tijd gingen over schaarste van hulpbronnen - olie, mineralen, voedsel - maar misschien wel de meest beroemde kwam tien jaar na de eerste Aardedag, toen een wetenschapper en econoom een openbare weddenschap aangingen die vandaag voortleeft in het milieu-discours.
De wetenschapper was Paul Ehrlich, een uitgesproken bioloog wiens studies over de populatiedynamiek van vlinders hem tot een dramatische conclusie brachten: dat de menselijke populatie te groot was en spoedig de wereld van hulpbronnen zou ontmantelen, wat leidde tot massale honger.
De econoom was Julian Simon, die het niet eens was met Ehrlich. Mensen zijn geen vlinders, betoogde hij, en hebben een krachtig hulpmiddel dat schaarste van hulpbronnen voorkomt: een markteconomie. Wanneer een nuttig middel zeldzaam wordt, wordt het duur, en die hoge prijs stimuleert exploratie (om meer van dat middel te vinden) of innovatie (om een alternatief te creëren).
De twee hebben elkaar nooit persoonlijk ontmoet of besproken. Maar in 1980 daagde Simon Ehrlich uit voor een weddenschap op de pagina's van een wetenschappelijk tijdschrift en Ehrlich aanvaardde het. De bioloog selecteerde vijf ruwe mineralen - chroom, koper, nikkel, tin en wolfraam - en merkte op hoeveel hij daarvan voor $ 200 kon kopen. Als zijn voorspelling juist was en de middelen schaars werden, zouden de mineralen over 10 jaar duurder moeten worden; als Simon gelijk had, zouden ze minder kosten. De verliezer zou het verschil betalen.
In oktober 1990, tien jaar later, ontving Simon een cheque per e-mail van Ehrlich voor $ 576, 07. Elk van de vijf mineralen was in prijs gedaald. Simon en zijn vertrouwen in de markt wonnen de overwinning.
"De markt is bij uitstek geschikt om schaarste aan te pakken", zegt Paul Sabin, een milieuhistoricus van Yale die het boek schreef over de Simon-Ehrlich Wager. "Er zijn vaak cycli van overvloed en schaarste die in dynamische relatie met elkaar zijn, waarbij de een de ander produceert."
Neem olie: in de afgelopen decennia zijn de olieprijzen omhooggeschoten, waardoor sommige mensen piekolie hebben voorspeld - het einde van fossiele brandstoffen en het begin van een energiecrisis. Maar door marktlogica moedigen hoge prijzen ondernemende mensen aan om nieuwe oliebronnen te zoeken, nieuwe extractietechnologieën te ontwikkelen of anderszins te investeren in het op de markt brengen van olie. De vraag en hoge prijzen brachten ons bijvoorbeeld fracking en nu is gas aan de pomp goedkoper dan ooit. Onderzoek naar de volgende potentiële olietechnologie, extractie van methaanhydraten, is al aan de gang.
Soortgelijke patronen komen voor bij mineralen zoals koper, een van Ehrlich's keuzes uit zijn weddenschap met Simon. Ten tijde van de weddenschap was de prijs van koper aan het stijgen, en bijgevolg gingen sommige investeerders over op koperproductie, waardoor het aanbod toenam, zegt Sabin. In 1977 legden GE en Bell hun eerste glasvezel-telefoonlijnen aan, die meer informatie bevatten dan koperdraad. De nieuwe technologie verspreidde zich over de jaren tachtig - en tegen het einde van de weddenschap van Simon-Ehrlich was de vraag naar koper gedaald, evenals de prijs.
Elk mineraal van de weddenschap heeft zijn eigen verhaal, zegt Sabin, en bij veel mensen zijn mensen betrokken. Een internationaal tinnen kartel stortte in, wat leidde tot een daling van de tinnenprijzen. Bij andere metalen werden stakingen en weerstand tegen vakbonden opgelost en daalden de prijzen.
Feeding the Planet
De grootste apocalyptische claims rond de eerste Aardedag in verband met overbevolking en voedseltekorten. "De bevolking zal onvermijdelijk en volledig overtreffen, ongeacht de kleine toename van de voedselvoorziening die we maken, " zei Ehrlich in een vaak geciteerd Mademoiselle- interview uit 1970. "Het sterftecijfer zal toenemen totdat minstens 100-200 miljoen mensen per jaar de komende tien jaar dood zullen sterven van de honger."
Ehrlich had gelijk over de groeiende bevolking - maar niet over massale honger. Hongersnood en hongersnood gaan over de hele wereld door, maar niet tot het uiterste dat hij voorspelde. De reden is de Groene Revolutie, die decennia begon vóór de eerste Aardedag, in Mexico, en echt op stoom kwam rond de tijd dat Ehrlich zijn voorspellingen deed.
In de jaren veertig importeerde Mexico de helft van het graan dat nodig was om zijn bevolking te voeden. De regering vreesde voedselschaarste en hongersnood - en die angsten veroorzaakten een agrarische revolutie.
Het Mexicaanse ministerie van Landbouw werkte samen met de Rockefeller Foundation om Amerikaanse biologen te importeren om aan het probleem te werken, waaronder Norman Borlaug. Gedurende enkele decennia gebruikte Borlaug selectief fokken om tarwesoorten te maken met grotere korrels en kleinere stengels die meer mensen per hectare konden voeden; soortgelijke technieken werden toegepast op rijst. Als gevolg hiervan verdubbelde in 1980 de tarweopbrengst in Pakistan en India, en de armoedecijfers halveerden zelfs toen de menselijke bevolking zich uitbreidde. Tegen 1963 exporteerde Mexico tarwe in plaats van het te importeren.
Uiteindelijk zijn de voorspellingen van Ehrlich en anderen over het voeden van onze groeiende bevolking niet uitgekomen; menselijke vindingrijkheid vond een weg. Maar zelfs Borlaug erkende dat hogere opbrengsten geen permanente oplossing zouden zijn.
“De groene revolutie heeft een tijdelijk succes gewonnen in de oorlog van de mens tegen honger en ontbering; het heeft de mens ademruimte gegeven, 'zei Borlaug in een toespraak nadat hij in 1970 de Nobelprijs voor de vrede ontving.' Maar de beangstigende kracht van menselijke voortplanting moet ook worden beteugeld; anders zal het succes van de groene revolutie alleen maar kortstondig zijn. "
Het vervuilingsprobleem
Rond de eerste Aardedag deden milieuwetenschappers verschrikkelijke voorspellingen over vervuiling. "Binnen tien jaar zullen stedelingen gasmaskers moeten dragen om luchtvervuiling te overleven, " meldde het tijdschrift Life in 1970. "Bij de huidige stikstofopbouw is het slechts een kwestie van tijd voordat het licht uit de atmosfeer wordt gefilterd en geen van ons land zal bruikbaar zijn, 'zei ecoloog Kenneth Watt.
Deze voorspellingen zijn niet uitgekomen, maar niet vanwege economische prikkels. Toen het synthetische bestrijdingsmiddel DDT ervoor zorgde dat vogelpopulaties kelderden, zoals Rachel Carson documenteerde in Silent Spring, waren er geen marktprikkels om die trend te keren. Een toename van loodvergiftiging of astma creëert een markt voor medicijnen en behandeling, maar niet voor het verminderen van de verontreinigende stoffen die ze veroorzaken.
En dus op die eerste Aardedag protesteerden mensen in de straten tegen olievlekken, vervuiling van elektriciteitscentrales, pesticiden en zwerfafval. De regering reageerde op publieke verontwaardiging, activisme en de collectieve voorspellingen van het tijdperk door onze krachtigste milieuwetten te creëren - de Clean Air Act, de Clean Water Act, de Endangered Species Act en anderen.
"Het gevoel van bezorgdheid, het gevoel van crisis, de agitatie en politieke mobilisatie geassocieerd met [de voorspellingen van de tijd] had interessant een effect niet op de productie van energie of mineralen, maar op de beheersing van vervuiling", zegt Sabin. "Mensen zoals Ehrlich deelden een visie dat het pad dat we bewandelden niet goed was, dat het op weg was naar een crisis - en dat gaf energie en steun voor de wetgeving."
En de voorschriften hebben gewerkt. Nadat DDT in 1972 was verboden, kwamen populaties van zeearenden en andere vogels terug. Regelgeving over stikstofdioxide en deeltjesvervuiling heeft de luchtkwaliteit in steden verbeterd, samen met de longontwikkeling van kinderen. Aan het einde van de jaren zeventig had 88 procent van de Amerikaanse kinderen een verhoogd loodgehalte in hun bloed; nadat loodhoudende benzine was uitgefaseerd, daalde dat aantal tot minder dan 1 procent.
Verontreinigende stoffen blijven problemen veroorzaken; het gruwelijke geval van loodvergiftiging in Flint laat zien dat regelgeving geen perfecte oplossingen is. Maar die voorspellingen en het resulterende activisme tijdens de eerste Aardedag zorgden voor verandering.
De erfenis leeft voort
Hoewel de slechte voorspellingen niet zijn uitgekomen, leven ze voort in ons discours over het milieu - en net als nu krijgen de meest extreme stemmen de meeste aandacht.
"Het is belangrijk om te erkennen dat er een verband is tussen de voorspellingen uit het verleden en de huidige", zegt Sabin. "Ze hielpen een dynamiek van extremen voeden, waarbij beide partijen elkaar bashen."
Dit is duidelijk zichtbaar in de luidste delen van de discussie over klimaatverandering. Extremisten aan de ene kant zijn er zeker van dat de wereld zal eindigen; extremisten daarentegen zijn er zeker van dat alles in orde is en klimaatverandering een samenzwering is.
De waarheid is ingewikkelder. Klimaatverandering zal de planeet niet vernietigen, hoewel het de omgeving waaraan we gewend zijn zal veranderen, op manieren die we niet kunnen voorspellen en met mogelijk nare gevolgen. En het bewapenen van 'mislukte voorspellingen' uit het verleden om het klimaatprobleem aan de markt over te laten, is bedrieglijk. Als we niet handelen omdat een eerdere voorspelling 'mislukte', worden we geconfronteerd met een reeks menselijk lijden, dat de armsten en kansarmen het hardst zal treffen.
"We moeten proberen de relatie tussen de eerdere en de huidige voorspellingen te achterhalen, " zegt Sabin, "De milieugemeenschap en pleitbezorgers voor klimaatactie zullen in een sterkere positie verkeren als ze kunnen achterhalen hoe te verklaren waarom klimaatverandering anders is [uit eerdere voorspellingen van schaarste van hulpbronnen] en waarom we nu actie moeten ondernemen. "
