Toen de "Toroceratops" controverse brak in de zomer van vorig jaar, had ik medelijden met Nedoceratops . Bijna niemand zei een woord over deze ongewone gehoornde dinosaurus. Fans van Triceratops huilden, jammerden en knarsetanden bij hun misvatting dat Museum of the Rockies paleontologen John Scannella en Jack Horner de geliefde gehoornde dinosaurus hadden uitgeroeid, terwijl paleontologen zich afvroegen of deze dinosaurus steunpilaar van het Late Krijt zou kunnen zijn uitgegroeid tot wat eerder was geweest Torosaurus genoemd . Maar niemand scheurt over de stelling dat ook Nedoceratops misschien slechts een groeifase van Triceratops was .
Nedoceratops, bekend van een solitaire schedel in het Smithsonian's National Museum of Natural History, heeft paleontologen verbijsterd sinds het meer dan 100 jaar geleden voor het eerst werd beschreven. De schedel werd gevonden uit dezelfde eind-Krijtlagen die Triceratops en Torosaurus opleverden, maar de dinosaurus die uiteindelijk Nedoceratops werd genoemd, verschilde van beide. De schedel had de algemene Triceratops - Torosaurus- vorm, maar onderscheidde zich door het ontbreken van een neushoorn, een kleine opening in het bewaarde pariëtale deel van de franje en twee asymmetrische gaten in de vleugelvormige squamosale botten die de rand vormden van de franje. (Men dacht dat deze gaten oude gevechtslittekens waren van een krijtachtige botsing, maar latere studies toonden aan dat deze ongewone perforaties natuurlijke delen van de botgroei van het dier waren.) Scannella en Horner waren het daar niet mee eens. Sommige van de ongewone kenmerken, zoals de schijnbare afwezigheid van een neushoorn, vielen binnen de verwachte variatie van Triceratops, en ze interpreteerden het kleine gaatje in het pariëtale als een vroeg stadium van de grotere, afgeronde openingen in de langwerpige franjes van Torosaurus . Daarom, zo suggereerden Scannella en Horner, was de Nedoceratops- schedel een dinosaurus die virtueel gevangen zat in de handeling van de overgang tussen de traditionele Triceratops- en Torosaurus- vormen, waarbij alle drie de dieren werden samengevoegd tot een enkele groeiserie uit het late leven.
Een vergelijking van Triceratops (links) en Nedoceratops (rechts). Van Scannella en Horner, 2011.
Andrew Farke, een ceratopsische expert in het Raymond M. Alf Museum voor paleontologie, kwam tot een andere conclusie toen hij eerder dit jaar een heranalyse van de Nedoceratops- schedel publiceerde. De mix van functies die Nedoceratops tentoonstelde, onderscheidde de dinosaurus van zowel Triceratops als Torosaurus, betoogde Farke, waardoor de vorm met overgangskenmerken uit de groeiserie zou verdwijnen. Meer dan dat, bood Farke extra kritiek op de voorgestelde groeiserie Scannella en Horner - Torosaurus is misschien toch niet gezonken.
Nu hebben Scannella en Horner een reactie op de reactie van Farke gepubliceerd. Voor een buitenstaander lijkt dit misschien op een echo van de 'Bone Wars' uit de 19e eeuw, toen de chagrijnige natuuronderzoekers Edward Drinker Cope en Othniel Charles Marsh elkaar in druk vochten over de juiste identificatie en interpretatie van overblijfselen van dinosauriërs. De kop van het rapport van LiveScience over de nieuwe paper stelt dat het 'debat woedt', hoewel het argument waarschijnlijk beter is om een meningsverschil uit te brengen dat enige vriendelijke concurrentie heeft opgeleverd. Farke en Scannella zijn hechte collega's, en zoals Farke in een achter de schermen post over zijn Nedoceratops- werk vermeldde, hebben de paleontologen geholpen bij het bekritiseren en versterken van elkaars argumenten voorafgaand aan publicatie. De paleontologen gaan elkaar ook niet aanvallen op de volgende bijeenkomst van de Society of Vertebrate Paleontology.
Ondanks de collegialiteit tussen de partijen hebben Scannella en Horner echter bezwaar tegen de kritiek van Farke. Ten eerste beweren de onderzoekers uit Montana dat elk van de ogenschijnlijk unieke kenmerken van Nedoceratops te vinden is in de variatie van Triceratops (die ze tellen als dieren van het Torosaurus- type). Hoewel Triceratops klassiek wordt afgeschilderd als een "driehoornig gezicht", toen ik vroeg naar de schijnbaar afwezige hoorn van Nedoceratops, wees Scannella erop dat "er veel Triceratops- exemplaren zijn die een vergelijkbare lage, subtiele nasale versiering vertonen - niet helemaal tot op zekere hoogte te zien in ' Nedoceratops ' maar zeker die staat naderen. 'Als alternatief kan de neushoorn van Nedoceratops zijn afgebroken of verloren na de dood, omdat de hoorn pas laat in het leven versmelt met de neusbotten. Op dit moment weet niemand zeker of de hoorn verloren is of er gewoon nooit is geweest, maar Scannella benadrukt dat geen van deze scenario's het idee belemmert dat Nedoceratops misschien beter als een Triceratops kan worden gecategoriseerd.
En dat is niet alles. Sommige functies waarvan wordt gedacht dat ze de Nedoceratops- schedel markeren als een oud individu dat klaar was met groeien, zijn dubbelzinnig, zeggen Scannella en Horner. De ruwe bottextuur en fusie tussen bepaalde schedelbotten - beschouwd als indicatoren van volwassenheid en zelfs ouderdom - zijn variabel in Triceratops en vertegenwoordigen niet noodzakelijkerwijs de leeftijdscategorie van het dier nauwkeurig. Ze handhaven hun oorspronkelijke interpretatie van de dinosaurus als een Triceratops, en ik moet toegeven dat ik geamuseerd was dat Scannella en Horner erop wezen dat Nedoceratops in hun artikel vertaalt naar 'onvoldoende gehoornd gezicht'. Hoewel dit verwijst naar het ogenschijnlijke gebrek aan een neushoorn, is er een zekere poëtische rechtvaardigheid in een artikel dat de naam probeert te verzinken. "Ik denk dat 'onvoldoende gehoornd gezicht' een zeer toepasselijke naam is, gezien het feit dat het geslacht waarschijnlijk variatie binnen Triceratops vertegenwoordigt, " zei Scannella.
Scannella en Horner bieden een verklaring voor de spleetachtige opening aan de ene kant van de ruche van het monster. (De voltooide Nedoceratops- schedel op display was gedeeltelijk gereconstrueerd, dus we weten niet zeker of er een overeenkomend gat aan de andere helft was.) De geprojecteerde volgorde van transformatie van Triceratops naar een Torosaurus- type vorm voorspelt dat er een fase waarin de solide franje van Triceratops depressies of gaten zou ontwikkelen die uiteindelijk zouden openen om grote, cirkelvormige fenestrae te creëren. Scannella verklaart de transformatie als volgt:
Naarmate Triceratops volgroeide, ontwikkelde het pariëtale steeds dundere gebieden die uiteindelijk de gaten vormden die voorheen als kenmerkend voor ' Torosaurus' werden beschouwd . Als je een typische Triceratops met een dikke, stevige franje neemt en deze transformatie naar ' Torosaurus ' laat ondergaan, gaat er om een punt te bereiken waarop het pariëtale gaat beginnen met het ontwikkelen van openingen. Deze openingen zullen waarschijnlijk vrij klein beginnen en blijven groeien naarmate de resorptie doorgaat en de pariëtale zich uitbreidt. Dit is wat we zien in " Nedoceratops " - het is een redelijk volwassen exemplaar, de squamosals zijn enigszins langwerpig (benaderend de morfologie waargenomen in " Torosaurus ") en de pariëtale heeft een kleine opening op dezelfde plaats waar we in Triceratops dunner worden zien optreden en in " Torosaurus " zien we gaten. Dus - een mogelijkheid is dat dit een aparte soort dinosaurus is met kleine gaatjes in zijn pariëtale. Een andere is dat dit gewoon een Triceratops is die gevangen zit in de handeling om " Torosaurus " te worden. Jack en ik geven de voorkeur aan de hypothese dat " Nedoceratops " eigenlijk een overgangsmorfologie is, tussen Triceratops en " Torosaurus ".
Een van de discussiepunten is het aantal driehoekige, benige ornamenten genaamd epiossificaties rond de rand van de Triceratops- franje, die bestaat uit de pariëtale en squamosale botten. Eerdere studies hebben aangetoond dat deze botten prominente, puntige ornamenten beginnen, maar naarmate Triceratops ouder werden, vervlakten deze botten totdat ze nauwelijks zichtbaar waren. De vraag is of het aantal van deze epiossificaties tijdens de groei zou kunnen veranderen, waardoor de kloof tussen het verschillende aantal van deze ornamenten op de pariëtalen van Triceratops en Torosaurus wordt overbrugd.
Hoewel Triceratops meestal vijf of zes van deze botten heeft, epiparietalen genoemd, zijn Torosaurus gevonden met vlekken voor 10 tot 12, waarbij het aantal moet worden verdubbeld als Scannella en Horner gelijk hebben. Dit soort toevoeging is nog niet eerder gezien in welbemonsterde populaties van gehoornde dinosauriërs, maar Scannella en Horner stellen voor dat dergelijke veranderingen inderdaad mogelijk waren. Als bewijs citeren ze een enkele epiossificatie gemarkeerd door twee pieken, waarvan ze veronderstellen dat het een ornament is in het proces van opsplitsing in twee. Er zijn extra exemplaren nodig om te bepalen of deze versiering met dubbele piek echt splitste tijdens een transformatief groeifase of een ongewone en unieke variant is. Hoewel Farke waarschuwt dat hij het betreffende exemplaar niet zelf heeft gezien, biedt hij wel een alternatieve interpretatie. De dubbele piekvorm 'kan ook gewoon een resorptie van de punt zijn zonder een enkel element in twee te splitsen', zegt hij. "Dit komt relatief vaak voor bij ceratopsiden - velen van hen neigen ertoe de uiteinden van de 'hoogtepunten' op de schedel te resorberen, en dat kan zijn wat hier gebeurt." Als dit het geval is, zou de epiossificatie onderdeel zijn van de typische transformatie in plattere versieringen en niet indicatief voor splijting.
Dit aspect van debat roept de vraag op hoe nuttig epiossificatie kan zijn voor het identificeren van verschillende ceratopsiden in de Hell Creek-formatie. Individuele variatie, veranderingen in groei en mogelijk zelfs variatie van tijd tot tijd kunnen de zaken compliceren. "Terwijl we steeds meer Triceratops vinden in de Hell Creek-formatie van Montana, " zegt Scannella, "zien we exemplaren met nogal wat variatie in zowel het aantal als de positie van franje-epiossificaties - een bevinding die voorzichtigheid vereist voordat epiossificatie wordt overwogen nummer en plaats een set in steen indicator van taxonomische identiteit, althans in taxa nauw verwant aan Triceratops . ”Farke is een andere mening toegedaan. "Vrijwel zeker correct dat er stratigrafische variatie is in de telling van epiossificatie (vermoedelijk gerelateerd aan evolutionaire verandering in een geslacht), " zegt hij, maar wijst erop dat "dit het argument zou versterken dat de telling van epiossificatie fylogenetische betekenis heeft ... f vroege Torosaurus hebben één telling en laat Torosaurus hebben nog een telling, dit zou suggereren dat deze eigenschap door de tijd verandert en we kunnen epiossificatie-telling gebruiken om verschillende soorten te onderscheiden. ”Hoewel al dit argument over ceratopsidenversieringen esoterisch lijkt, is het een belangrijk onderdeel van de discussie over wat Nedoceratops en Torosaurus waren dat echt. Hebben sommige ceratopside dinosaurussen ornamenten toegevoegd - en zelfs verdubbeld - bij het rijpen? Het antwoord op die vraag zal een grote invloed hebben op de toekomst van dit debat.
Wat was Nedoceratops ? Dat hangt nog steeds af van wie je het vraagt, en er is meer dan één mogelijk antwoord. Farke merkt op dat "Scannella en Horner in het nieuwe artikel terechte kritiek op mijn diagnose van Nedoceratops geven ", maar ziet de dinosaurus nog steeds niet als een tussenliggende groeifase. "We zijn het nog steeds niet eens over de taxonomische relevantie van zaken als het pariëtale fenestrae, " zegt Farke. "Hey citeren als overgangsmorfologie tussen de Triceratops- Morph en de Torosaurus- morph van het groeipad van een enkel dier, terwijl ik het zou beschouwen als de eindlidmorfologie voor wat Nedoceratops is." En dit zijn niet de enige opties. “Natuurlijk is Nedoceratops een ongewoon of pathologisch individu van Triceratops . Ik ben op dit moment niet echt met enige hypothese getrouwd, 'zegt Farke.
Als Nedoceratops een tussenliggende groeifase is tussen de klassieke Triceratops- en Torosaurus- lichaamstypes, zou een verdere bemonstering van de Hell Creek- en Lance-formaties uiteindelijk nog steeds groeiende Triceratops met vergelijkbare kenmerken moeten opleveren . Aan de andere kant, als Nedoceratops een ander geslacht is, zouden we uiteindelijk jeugdige individuen verwachten die specifieke kenmerken delen met de enkele bekende schedel, met uitzondering van Triceratops en Torosaurus . Of misschien is Nedoceratops gewoon een rare Triceratops .
Dit is niet alleen een beetje paleontologische arcana. Het wetenschappelijke gesprek over de groei van Triceratops benadrukt de moeilijkheden van het herkennen van prehistorische soorten en het begrijpen van hun biologie. Wat ooit als verschillende soorten werd beschouwd, kunnen gewoon groeifasen of varianten van één dinosaurus zijn, en deze herzieningen beïnvloeden ons begrip van dinosaurusevolutie, biologie en ecologie. Ik vroeg Scannella om zijn mening over de implicaties voor zijn hypothesen, vooral gezien het feit dat veel dinosauriërs bekend zijn uit afzonderlijke, en vaak gedeeltelijke, exemplaren:
In toenemende mate leren we dat veel skeletkenmerken in een grote verscheidenheid aan dinosauriërs tijdens de ontwikkeling veranderen. Er is ook individuele variatie om te overwegen. Als alle verschillen tussen monsters als taxonomisch informatief worden beschouwd, is het gemakkelijk om te zien hoe 16 soorten Triceratops werden genoemd op basis van kleine verschillen in schedelmorfologie. Dinosaurussen veranderden naarmate ze groeiden - en dus moeten we evalueren welke functies de taxonomisch meest informatieve zijn. Dit kan moeilijk zijn om te doen als er slechts één exemplaar van een bepaalde dinosaurus is. We kunnen beginnen met het onderzoeken van ontwikkelingstrends bij dinosaurussen waarvan wordt gedacht dat ze nauw verwant zijn aan dat ene exemplaar - zoals we hebben gedaan met "Nedoceratops ". Onderzoek van de botmicrostructuur is ook belangrijk om een idee te krijgen van de relatieve volwassenheid.
Paleontologen hebben de problemen van het identificeren van enigszins verschillende exemplaren als nieuwe soort eerder herkend, maar het debat over Triceratops - evenals Tyrannosaurus, Pachycephalosaurus en andere dinosaurussen in de hel Creek - heeft de interesse in het ontstaan van kleine dinosauriërs weer nieuw leven ingeblazen. Paleontologen bevinden zich nog in de relatief vroege fasen van dit onderzoek en er zijn veel meer vragen dan er definitieve antwoorden zijn. De aanwijzingen die de vraag zullen oplossen of Triceratops de enige ceratopsid van de Hell Creek was, wachten nog steeds in museumcollecties en het uitgestrekte fossiele kerkhof dat de badlands zijn.
Referenties:
Farke, A. (2011). Anatomie en taxonomische status van de Chasmosaurine Ceratopsid Nedoceratops hatcheri van de Upper Cretaceous Lance Formation van Wyoming, VS PLoS ONE, 6 (1) DOI: 10.1371 / journal.pone.0016196
Scannella, J., & Horner, J. (2010). Torosaurus Marsh, 1891, is Triceratops Marsh, 1889 (Ceratopsidae: Chasmosaurinae): synonymy through ontogeny Journal of Vertebrate Paleontology, 30 (4), 1157-1168 DOI: 10.1080 / 02724634.2010.483632
Scannella, J., & Horner, J. (2011). 'Nedoceratops': een voorbeeld van een overgangsmorfologie PLoS ONE, 6 (12) DOI: 10.1371 / journal.pone.0028705
