Hoe waren de allereerste dinosaurussen? Dit is een van de meest irritante vragen in de paleontologie van gewervelde dieren. Hoewel paleontologen de afgelopen jaren een aantal vroege dinosauriërs hebben gevonden, zijn details over de allereerste dinosauriërs en hun naaste familieleden moeilijk te vinden, maar in een nieuw artikel dat deze week in Nature is gepubliceerd, rapporteren paleontologen een dier dat helpt de oorsprong te vinden van dinosaurussen in context.
Dinosaurussen zijn niet zomaar uit het niets ontstaan. Alle talloze dinosaurusstammen die we kennen en waar we van houden, zijn terug te voeren op één gemeenschappelijke voorouder, en dat dier was zelf slechts een deel van een andere diverse groep wezens. Anders gezegd, alle dinosauriërs vormen één groep (de Dinosauria) die is genest in een nog grotere groep die de Dinosauriformes wordt genoemd, of dinosaurussen plus hun naaste familieleden. (We zullen hier stoppen, maar je zou door kunnen gaan met de stamboom helemaal terug naar het eerste leven op aarde als je zou willen.)
Het nieuwe wezen beschreven door paleontologen Sterling Nesbitt, Christian Sidor, Randall Irmis, Kenneth Angielczyk, Roger Smith en Linda Tsuji helpt deze relaties beter op te lossen. Asilisaurus kongwe, ontdekt in 243 miljoen jaar oude rotsen in Tanzania, was een nauw familielid van de vroegste dinosaurussen, maar het was niet voorouderlijk voor hen. In plaats daarvan illustreert de Asilisaurus dat de groep waartoe het behoorde, de silesauriden, eerder van de vroegste dinosauriërs waren gescheiden dan eerder werd gedacht en suggereert dus dat er nog eens 10 miljoen tot 15 miljoen jaar vroege dinosaurusevolutie te ontdekken is.
De soort heeft te maken met vragen over de oorsprong van dinosaurussen, wat de krantenkoppen heeft gehaald, maar buiten deze overwegingen is Asilisaurus nog steeds een opmerkelijke vondst. De paleontologen die het ontdekten, vonden de overblijfselen van minstens 14 individuele dieren, en in totaal hebben ze bijna het hele skelet kunnen samenstellen. Het was een slank dier, met een lange nek en kleine handen, die op alle vier de ledematen bewoog. Wat het at is niet zeker bekend, maar de bladvormige tanden zouden het een herbivoor of een omnivoor hebben kunnen zijn. Dit laatste punt is vooral belangrijk omdat, zoals de vroegste herbivore dinosaurussen, Asilisaurus evolueerde van een vleesetende voorouder, wat betekent dat onder de dinosauriformes, plantenetende vormen ten minste drie keer onafhankelijk evolueerden.
Vergeleken met zijn naaste familieleden en tijdgenoten suggereert Asilisaurus dat er 245 miljoen jaar geleden een grote straling van archosauriërs was (een nog meer inclusieve groep gewervelde dieren die dinosaurussen, pterosauriërs, krokodillen en hun uitgestorven familieleden bevat). Op dit moment waren dinosauriërs nog niet de dominante grote gewervelde dieren, maar in plaats daarvan maakten ze deel uit van een grotere verscheidenheid aan soorten die nu uitgestorven zijn.
Zie dit bericht voor meer informatie over deze ontdekking als Chinleana.
Nesbitt, S., Sidor, C., Irmis, R., Angielczyk, K., Smith, R., & Tsuji, L. (2010). Ecologisch verschillende dinosauruszustergroep vertoont vroege diversificatie van Ornithodira Nature, 464 (7285), 95-98 DOI: 10.1038 / nature08718
