Bultrug walvissen worden lang beschouwd als solitaire wezens - ze brengen het grootste deel van hun tijd solo door, soms in pods van twee of drie. Maar in zeldzame gevallen ontmoeten de wezens elkaar in de poolgebieden om te voeden in wat bekend staat als een "supergroep" met 10 tot 15 dieren. Maar nieuw onderzoek daagt het idee van de eenzame bultrug uit, waarbij verschillende waarnemingen van supergroepen met maximaal 200 dieren worden gedetailleerd, meldt Mallory Locklear bij New Scientist .
Wetenschappers vonden deze massieve supergroepen tijdens onderzoekscruises in 2011, 2014 en 2015. De bijeenkomsten vonden plaats in het Benguela Upwelling System, zeestromingen voor de zuidwestelijke punt van Zuid-Afrika tussen St. Helena Bay en Cape Point. De groepen waren niet alleen verrassend vanwege hun grootte, die varieerde van 20 tot 200, maar ook de tijd van het jaar waarin ze werden gespot. Wetenschappers registreerden hun aanwezigheid voor de Afrikaanse kust in oktober en november (nazomer in Zuid-Afrika), wanneer ze meestal naar Antarctische wateren migreren om te voeden.
De walvissen waren duidelijk aan het voeden, volgens de nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift PLOS One. De onderzoekers zagen de walvissen verticaal duiken, strak draaien en andere manoeuvres uitvoeren die aangaven dat ze aan het voeren waren. De kleur van hun kak en een visgeur tijdens het opruimen van hun blaasgaten suggereerde ook dat ze midden op jacht waren.
"Ik heb nog nooit zoiets gezien", vertelt Ken Findlay hoofdauteur van de studie van de Cape Peninsula University of Technology in Zuid-Afrika aan Locklear.
Dus wat zit er achter deze walvisjamboree? De onderzoekers stellen vier mogelijke scenario's op. Ten eerste kan een toename van de beschikbare prooien de walvissen naar het Benguela-systeem trekken. Volgens het papier werden roofvissen gevangen in de buurt van de walvissen gevuld met bidsprinkhanengarnalen, maaginhoud die overeenkwam met die van een bultrug die in 1990 werd bestudeerd en stierf nadat hij verstrikt was geraakt in rotsvissen. Een tweede mogelijkheid is dat de recente toename van het aantal bultrugs meer druk uitoefent op de voedselvoorziening en de walvissen naar nieuwe jachtgebieden duwt. Een derde alternatief is dat het aantal walvissen is toegenomen, waardoor ze terugkeren naar een in het verleden gebruikte jachtstrategie.
Een laatste optie, volgens de onderzoekers, is dat de walvissen al die tijd op jacht zijn in Benguela. “Het is mogelijk dat het gedrag plaatsvond, maar gewoon niet waar het zichtbaar was. Omdat het er zo weinig waren, hebben we het misschien niet gezien ', vertelt Findlay aan Locklear.
In de laatste twee decennia is het aantal bultruggen echter snel toegenomen. Recente rapporten suggereren dat ze 90 procent van de aantallen voor de walvisjacht hebben bereikt aan de westkust van Australië en meer dan 60 procent aan de oostkust. De walvissen koloniseren zelfs stedelijke gebieden zoals de haven van New York en hebben wereldwijd ongeveer 150.000 mensen bereikt. "De laatste decennia lijken ze ineens een bepaalde drempel te hebben overschreden en zijn ze snel begonnen te stijgen, " vertelt Gísli Vikingsson, hoofd van walvisonderzoek bij het Marine and Freshwater Research Institute in IJsland, tegen Locklear.
Het is mogelijk dat naarmate het aantal toeneemt, onderzoekers ander gedrag beginnen te zien dat op de een of andere manier werd verborgen of onderbroken door hun eerder lage aantallen. Chambers meldt dat de onderzoekers hopen hun walvispartijen voort te zetten en erachter te komen welke soorten en concentraties van prooien de walvissen naar Benguela trekken.
