Op 16 september 1777 reisde een konvooi wagens 75 mijl van Philadelphia naar Allentown, Pennsylvania, met een escort van 200 leden van de cavalerie van North Carolina en Virginia. De reis duurde negen dagen. Aan het einde trokken mannen hun kostbare lading uit lagen aardappelzakken: twaalf bellen, inclusief wat later de Liberty Bell zou worden genoemd.
De Britten kwamen naar Philadelphia, en het Congres van Pennsylvania (een apart orgaan van het Continentale Congres) wilde niet dat de indringers de klokken zouden pakken. Ze bleven verborgen in de kelder van een Allentown-kerk tot de zomer van 1778, toen de Britse bezetting van Philadelphia eindigde. Het kostbare bronzen metaal van de klokken had kunnen worden herschikt als wapens, maar van veel grotere waarde was hun geluid, een muziek die geschiedenis, autoriteit, urgentie en viering droeg.
Whitechapel Bell Foundry Ltd., een bedrijf van bijna vijf eeuwen oud, uit East London, heeft veel van deze koloniale stemmen uitgebracht, waaronder de 12 klokken die zijn opgeborgen tijdens de revolutieoorlog. In een verklaring die op 1 december werd vrijgegeven, kondigde de gieterij aan dat hij binnen zes maanden zou stoppen met zijn activiteiten op Whitechapel Road, zijn thuis sinds 1738. Eigenaar Alan Hughes, wiens familie de gieterij al meer dan een eeuw bezit, heeft verkocht het onroerend goed en overweegt "de toekomstige richting, eigendom en locatie van het bedrijf."
Het is een abrupte verschuiving voor een bedrijf dat sinds ongeveer 1570 actief is - en misschien zelfs eerder. Door de eeuwen heen heeft de gieterij klokken van Sint-Petersburg naar Sydney gestuurd en generaties van de koninklijke familie verwelkomd om getuige te zijn van het vakmanschap. Alleen al in Londen luidt het handwerk van Westminster Abbey, St. Paul's Cathedral en het Palace of Westminster.
De gieterij, die weigerde te worden geïnterviewd voor dit artikel, vertelde de Wall Street Journal dat de beslissing het resultaat is van "de verslechtering van de bedrijfsomstandigheden gedurende vele jaren." De vraag naar grote kerkklokken is gedaald en de kosten zijn gestegen: in 2014, Hughes zei dat een groot belproject maar liefst £ 250.000 (meer dan $ 316.000) kon kosten.
Hoewel de gieterij misschien het best bekend staat voor het casten van Big Ben (de bel die belt vanuit de iconische toren van het Palace of Westminster), heeft het ook bijgedragen aan het creëren van de beroemdste geluiden van het 18e-eeuwse Amerika. Alleen al rond 1700 stuurde het minstens 27 klokken naar de koloniën. Een document in Christ Church, Philadelphia, waar Benjamin Franklin en andere voorvaders aanbaden, vermeldt een klok uit 1702 gemaakt voor de kerk als de vroegste. Vijftig jaar later arriveerde de Liberty Bell (eerst de State House Bell genoemd) en vervolgens, in 1754, een oorbel van acht klokken voor Christ Church. Andere klokken vonden hun weg naar kerken in Williamsburg, Virginia, Charleston, South Carolina en New York City.
In 1751 gaf de staatsman Isaac Norris II van Pennsylvania de meest beroemde Amerikaanse bel van Whitechapel de opdracht om op te hangen aan het State House (nu Independence Hall). Bij aankomst uit Londen brak de 'State House Bell', zoals die toen heette, tijdens een geluidstest, waardoor Philadelphia Bell Founders Pass en Stowe smolt en herschikte.
De State Bell werd de "Liberty Bell" toen de 19e-eeuwse abolitionisten het als symbool van hun zaak aannamen. Gary Nash, hoogleraar geschiedenis aan de UCLA, zegt dat "bel aanbidding voorafging aan vlag aanbidding." De bel "was verreweg het enige materiële ding waarmee Amerikanen zich identificeerden, " schrijft hij - deels vanwege de zeven nationale roadtrips die nodig waren bevordering van de nationale solidariteit tussen 1885 en 1915. Na de Burgeroorlog, schrijft Nash, werd de bel een symbool van nationale verzoening. de bel."
Hoewel de Liberty Bell een krachtig symbool van nationale eenheid werd, is het net zo beroemd om zijn kwetsbaarheid als om zijn kracht. Hoewel het niet helemaal zeker is hoe de bel is beschadigd, vermoedt de gieterij dat het broze metaal is gebarsten wanneer het wordt gebeld terwijl het in contact staat met het frame of de fittingen. Ongeacht de reden wordt Liberty Bell al meer dan 100 jaar niet getolereerd.
De gieterij gebruikt sinds de 16e eeuw dezelfde belgiettechniek. Voor elke bel maken arbeiders twee mallen van "leem" - een mengsel van dierenhaar, zand, klei, gerecyclede leem, mest en water. De binnenste mal, "de kern" en de buitenste mal, "de cope", worden gebakken om te harden, gegraveerd, bedekt met grafiet en aan elkaar geklemd. Belmetaal, een legering van koper en tin, wordt verwarmd tot meer dan 2.100 graden Fahrenheit en in de vorm gegoten. Wanneer de bel afkoelt, breken ambachtslieden de schimmel, "rok" of maken de randen glad en stemmen deze af.
Een paar blokken verwijderd van de Liberty Bell, wat sommigen de 'zusterbel' noemen, klinkt regelmatig in de Christ Church-toren. Het wordt 'de tenor' genoemd omdat het de grootste in de door Whitechapel voor de kerk in 1754 gegoten peal is. Met iets meer dan 2.000 pond deelt het dezelfde specificaties als de Liberty Bell. Toen deze bel in de winter van 1834 barstte, stuurde de kerk hem terug naar Londen voor herschikking. Volgens Bruce Gill, een vestryman van de Christ Church en een lokale historicus, is de ring van deze bel "het dichtst dat we ooit zullen komen wat de Liberty Bell klinkt." In de 18e eeuw klonken de Liberty Bell en de Christ Church-klokken samen, met name op 8 juli 1776, toen hun tol de eerste openbare lezing van de Onafhankelijkheidsverklaring aankondigde.
"Een bel was een pre-modern communicatieapparaat", zegt George Boudreau van La Salle University, auteur van Independence: A Guide to Historic Philadelphia . "Klokken waren de manier waarop de gemeenschap zichzelf uitdrukte, haar politieke urgentie, haar geloof." Zelfs vandaag, merkt hij op, klokken over de hele wereld "drukken de noodzakelijke daad van een volk uit", hen aanmoedigend om te vieren wanneer een paus wordt gekozen of treurt wanneer een leider is gestorven.
Neil Ronk, senior historicus en gids voor Christ Church, zegt dat de acht klokken in de 18e-eeuwse kerktoren Amerika op zijn best en op zijn slechtst hebben gezien. Hij neemt vaak bezoekende studenten en gezinnen mee naar de achterkant van het heiligdom om de bel uit 1702 aan te raken en af en toe te bellen. Het is een van slechts 13 van de 27 klokken die door Whitechapel Bell Foundry in de jaren 1700 naar Amerika zijn gestuurd en dat nog steeds overleeft.
"Er is niets leuker dan een auditieve en tastbare geschiedenis hebben", zegt Ronk. Wanneer studenten beseffen dat ze dezelfde bel horen die Thomas Jefferson hoorde, zegt Ronk, voelen ze een diepere band met de geschiedenis. "Belling is een proxy voor een belangrijk idee."
Misschien is het beste voorbeeld van dit sentiment een ander voorbeeld uit de moderne tijd. In 2002 presenteerden de burgemeester van Londen en de aartsbisschop van Canterbury de 'Bell of Hope', gegoten in de Whitechapel Bell Foundry, als een geschenk aan New York in de nasleep van de tragedie van 2001. Elk jaar, op 11 september, klinkt het tijdens een ceremonie vanaf het kerkhof van St Paul's Chapel, waarbij de Amerikaanse geschiedenis wordt opgeroepen op een manier die alleen de meest gekoesterde klokken dat kunnen.
