Wetenschappelijke ontdekkingen kunnen worden omschreven als 'geweldig', 'opmerkelijk' en 'bemoedigend', maar soms overdrijven die woorden het belang van nieuwe bevindingen. Meer dan enthousiaste kopschrijvers zijn niet de enige die de schuld krijgen: een nieuwe studie suggereert dat wetenschappers meer van deze overdreven positieve woorden aan hun studies toevoegen, meldt Philip Ball voor de natuur .
Onderzoekers van het Universitair Medisch Centrum Utrecht scannen gescande artikelen in PubMed, een online database van medische en gezondheidsgerelateerde onderzoeksrapporten, voor een lijst met woorden die mensen gebruiken om hun onderzoek te beschrijven.
Ze ontdekten dat onderzoekers tussen 1974 en 2015 negen keer vaker positief klinkende woorden als "roman", "verbazingwekkend" en "spectaculair" in hun artikelen plaatsen. De analyse toonde ook een kleinere toename van negatief klinkende woorden zoals 'pessimistisch', 'zinloos' en 'nutteloos'. Het team rapporteerde hun bevindingen in het British Medical Journal .
Waarom deze trend weg van meer neutrale woorden? "Onderzoekers kunnen in de verleiding komen om hun bevindingen te onderscheiden van duizenden anderen - een neiging die ook de bescheiden toename van het gebruik van negatieve woorden zou kunnen verklaren, " schrijft Ball. Het Utrechtse team concludeert grapjes dat "roman" op zo'n steil traject lijkt te liggen dat elke krant op PubMed het woord tegen het jaar 2123 zal gebruiken.
Hoewel de trend inderdaad ernstige implicaties kan hebben voor de manier waarop de wetenschap wordt begrepen, kan de datum van de publicatie van het onderzoek het doel achter de analyse verklaren. Elk jaar voor Kerstmis maakt de stodgy-klinkende BMJ los met een reeks brutale studies. De methoden blijven meestal degelijk, maar de onderwerpen proberen een beetje levendigheid en vakantiedag op te wekken.
Hier zijn een paar van de eigenzinnige en grinnikwaardige papieren van de editie van dit jaar:
Baby's staan onderzoek in de weg, maar ze zijn niet allemaal slecht nieuws . Eén studie documenteerde het "verrassend grote aantal geboren baby's" aan personeel dat een groot klinisch onderzoek uitvoert voor revalidatie na een beroerte. Omdat onderzoeken vaak jaren duren, zijn onderzoekers geïnteresseerd in het achterhalen van mogelijke hang-ups die de voortgang kunnen vertragen. De geboorte van 120 baby's tussen juli 2006 en oktober 2014 kostte het team zowel tijd als geld. Maar updates over het aantal baby's dat tijdens de vergaderingen van de onderzoekers werd gemeld, waren leuk, wat uiteraard subjectief werd gemeten met een "lachmeter".
Een vreemde wandeling is populair bij Russische functionarissen. Tijdens het bekijken van video's van de huidige Russische president Vladimir Poetin, zag een groep neurologen de neiging van de wereldleider om zijn rechterarm relatief stijf te houden in plaats van deze te laten slingeren. Aanvankelijk waren ze bezorgd dat het een teken was van een neurologische nood of ziekte zoals Parkinson. Maar verdere analyse van zijn judokwaliteiten, gewichtheffen en zwemmen vertoonde geen tekenen van de ziekte.
Een trainingshandleiding van de voormalige Russische KGB suggereert dat vuurwapentraining een oorzaak kan zijn: "Tijdens het verplaatsen is het absoluut noodzakelijk om je wapen tegen de borst of in de rechterhand te houden", aldus de handleiding. "Vooruitgaan moet met één kant, meestal links, enigszins in de richting van de beweging worden gedraaid." Het team noemde de karakteristieke wandeling 'gunslinger's gang', een bijnaam die waarschijnlijk alleen maar bijdraagt aan het imago van Poetin.
Wereldleiders kunnen worden onderworpen aan versnelde veroudering . Een studie vergeleek de levensduur van gekozen regeringsleiders met die van hun niet-gekozen tweede. De onderzoekers onderzochten het leven van 540 leiders en potentiële leiders van 1722 tot 2015 in 17 in Australië en Nieuw-Zeeland, evenals landen in Europa en Noord-Amerika. Ze concludeerden dat het kiezen van kandidaten 2, 7 jaar van hun leven zou kunnen kosten. Gezien de stress van het leiden van een land, kan deze conclusie niet als een verrassing komen.
De "vloek van de regenboogtrui" bestaat waarschijnlijk niet . De regerend wereldkampioen in het wielrennen draagt traditioneel een uniforme dragende banden van groen, geel, zwart, rood en blauw bij het deelnemen aan volgende races. Toch hebben een handjevol ongelukken die kampioenen in het verleden hebben overkomen mensen ertoe gebracht te suggereren dat de jersey ondergang betekent.
Om de mythe te verdrijven, gebruikte Thomas Perneger van de Universiteit van Genève de objectiviteit van statistieken. Zijn analyse overweegt of de vloek afkomstig zou kunnen zijn van een 'spotlight-effect', waarbij de daaropvolgende prestaties van de kampioen extra aandacht krijgen, of de 'gemarkeerde man-hypothese', waarin rivalen de kampioen targeten. Hij concludeert ook niet. De minder succesvolle seizoenkampioenen die ze later in hun carrière vaak tegenkomen, is gewoon een geval van "regressie naar het gemiddelde" - winnen is het vreemde gebeuren en niet winnen van de norm.
"[De] meeste landen blijven grof onvoorbereid" voor een zombie-apocalyps, schrijft Tara C. Smith. Smith, van de Kent State University, benadrukt de verspreiding van treurig weinig bestudeerde infecties die menselijke lijken reanimeren, en pakt de epidemiologie en pathologie van een wereldwijde plaag aan. Van de toevallige introductie van een bewapend Trixie-virus in 1973 in een klein stadje in Pennsylvania tot een epidemie van een zombie-pathogeen in het Verenigd Koninkrijk in 2002, deze ziekten zijn kostbaar voor de samenleving. Ze dringt er bij de wereldwijde gemeenschap op aan om samen te werken om verder conflict tussen levenden en doden te voorkomen.
Natuurlijk is het zombiepapier een grap. Maar de goofy studies uit het speciale nummer komen wel in de onderzoeksliteratuur terecht en eindigen soms als serieuze citaten zonder de dwaze context. Hoewel grappig, houd je tong alsjeblieft in je wang terwijl je de kerstkranten van de BMJ leest.
