In april 1968 begaf de burgerrechtenleider Martin Luther King, Jr. zijn weg naar Memphis, Tennessee, waar sanitairwerkers op zoek waren naar een loonsverhoging met de steun van lokale ministers. Op 3 april hield King zijn toespraak 'Ik ben naar de bergtop geweest' en maakte hij plannen voor een mars op 5 april. Maar de avond van 4 april, terwijl hij in zijn logies in het Lorraine Motel, werd doorgeschoten de kaak. Een uur later werd hij op 39-jarige leeftijd dood verklaard.
Lang voordat het publiek antwoorden had op de identiteit van de moordenaar (een man genaamd James Earl Ray, die zich schuldig maakte aan de moord in maart 1969 en werd veroordeeld tot leven in de gevangenis, ondanks vragen over de betrokkenheid van groepen zoals de FBI of de maffia), de natie werd opgeveegd in een razernij van verdriet en woede. Toen de begrafenis van King de volgende dinsdag in Atlanta plaatsvond, kwamen tienduizenden mensen bijeen om de processie te bekijken.
Ondanks dat King's vader de voorkeur van het gezin voor geweldloosheid uitte, ondervonden bijna 200 steden in de 10 dagen na de dood van King plunderingen, brandstichting of sluipschuttervuur, en 54 van die steden zagen meer dan $ 100.000 aan materiële schade. Zoals Peter Levy schrijft in The Great Uprising: Race Riots in Urban America In de jaren 1960, "Tijdens de Heilige Week 1968, ondervonden de Verenigde Staten de grootste golf van sociale onrust sinds de burgeroorlog." Ongeveer 3.500 mensen raakten gewond, 43 werden gedood en 27.000 gearresteerd. Lokale en nationale regeringen, en president Lyndon Johnson, zouden in totaal 58.000 nationale guardsmen en legertroepen inzetten om wetshandhavers te helpen bij het bestrijden van het geweld.
De dood van King was niet de enige factor in de massale protesten. Enkele weken eerder had een commissie van elf leden, ingesteld door president Lyndon B. Johnson, zijn onderzoek naar de racerellen in 1967 gepubliceerd in een document met de naam Kerner Report, dat een brede verklaring gaf voor de dodelijke omwentelingen. "Segregatie en armoede hebben in het raciale getto een destructieve omgeving gecreëerd die de meeste blanke Amerikanen totaal onbekend is", aldus het rapport. 'Wat blanke Amerikanen nooit volledig hebben begrepen - maar wat de neger nooit kan vergeten - is dat de blanke samenleving diep betrokken is bij het getto. Witte instellingen hebben het gemaakt, witte instellingen onderhouden het en de blanke samenleving keurt het goed. '
Hoewel de omstandigheden die in het Kerner-rapport werden beschreven - armoede, gebrek aan toegang tot huisvesting, gebrek aan economische kansen en discriminatie op de arbeidsmarkt - voor blanke Amerikanen een verrassing kunnen zijn, was het rapport niets nieuws voor de Afro-Amerikaanse gemeenschap. En ten tijde van de dood van King bleven al die problemen bestaan, inclusief de noodzaak van toegang tot huisvesting.
President Johnson erkende openlijk hoe pijnlijk King's moord zou zijn voor Afro-Amerikaanse gemeenschappen, in de context van alles wat ze al hadden geleden. In een ontmoeting met leiders van burgerrechten na nieuws over de dood van King, zei Johnson: "Als ik een kind was in Harlem, weet ik wat ik op dit moment zou denken. Ik zou denken dat de blanken mijn seizoen open seizoen hebben verklaard en dat ze ons één voor één gaan afhalen tenzij ik een pistool krijg en ze eerst afhaal. 'Hoewel Johnson met succes het Congres heeft gepusht om de Fair Housing te passeren Wet van 1968 (die discriminatie bij de verkoop, verhuur en financiering van woningen verbood) vier dagen na de moord, was de wetgevende overwinning een magere palliatieve in het gezicht van het verlies van Eerwaarde Koning.
Om de dagen na de dood van King beter te begrijpen, onderzoekt u de antwoorden van vijf steden in het hele land. Terwijl iedereen verenigd was in het rouwen om het verlies van een burgerrechtenkampioen, leidden de omstandigheden in elke stad tot verschillende niveaus van onrust.
Washington, DC
Een soldaat houdt de wacht op de hoek van 7th & N Street NW in Washington DC op 8 april 1986, met de ruïnes van gebouwen die werden vernietigd tijdens de rellen die volgden op de moord op Martin Luther King, Jr. (Library of Congress) Van de tientallen steden die betrokken waren bij opstanden en demonstraties na de dood van King, ondervond de hoofdstad van het land de meeste schade. Tegen het einde van 12 dagen van onrust had de stad meer dan 1200 branden en $ 24 miljoen aan verzekerde materiële schade ($ 174 miljoen in de valuta van vandaag). Economische historici zouden later de opstand in Washington, DC beschrijven als op één lijn met de opstand van Watts in 1965 in Los Angeles en de rellen in Detroit en Newark in 1967 in termen van zijn destructiviteit.
Economische omstandigheden hebben de omwenteling grotendeels aangewakkerd; Afro-Amerikanen vormden 55 procent van de bevolking van de stad in 1961, maar waren gepropt in slechts 44 procent van de woningen, en betaalden meer voor minder ruimte en minder voorzieningen, schrijft historicus Dana Schaffer.
Hoewel activist Stokely Carmichael, een leider van de Student Geweldloos Coördinatiecommissie, bedrijven aanmoedigde om alleen gesloten te blijven tot de begrafenis van King, kon hij de menigte niet weerhouden van plunderingen en brandstichting. Een jonge man die getuige was van de rellen zei tegen Schaffer: 'Je kon rook en vlammen zien op Georgia Avenue. En ik herinner me gewoon dat ik dacht: 'Tjonge, het is niet alleen zoals Watts. Het is hier. Het gebeurt hier . '”
Pas toen president Johnson de Nationale Garde riep, werd de rellen eindelijk onderdrukt. Tegen die tijd waren 13 mensen gestorven, de meeste in brandende gebouwen. Ongeveer 7.600 mensen werden gearresteerd voor plunderingen en brandstichting, velen van hen voor het eerst overtreders. Door de branden in meerdere buurten zijn 2.000 mensen dakloos en bijna 5.000 mensen werkloos geworden. Het zou decennia duren voordat de buurten volledig zouden herstellen, en toen ze dat deden, profiteerden vooral blanke professionals van de voordelen.
Chicago
Soldaten houden de wacht voor een supermarkt op 63rd Street aan de South Side van Chicago op 7 april 1968. (AP Photo) Afro-Amerikaanse gemeenschappen in de Tweede Stad hadden een speciale relatie met King, die in 1966 in de armoedige West Side woonde terwijl hij campagne voerde voor open huisvesting in de stad. Bijna onmiddellijk nadat het nieuws over de dood van King arriveerde, begonnen plunderingen en rellen. Een inwoner van de West Side vertelde de Chicago Defender op 6 april: “Ik voel dat dit de deur is waardoor geweld kan komen. Vanwege de manier waarop Dr. King stierf, kan ik garanderen dat het hier zwaar gaat worden. '
Tegen vrijdagavond, de dag na de moord op King, begonnen de eerste van 3000 Illinois National Guard-troepen in de stad aan te komen en werden ze ontmoet door scherpschuttervuur in West Side-buurten. Burgemeester Richard Daley beval de politie om 'te schieten om elke brandstichter of iemand met een Molotov-cocktail te doden' en 'te schieten om iedereen die winkels in onze stad plunderde te verminken of te verlammen'. Tegen het einde van de protesten waren 11 mensen overleden, waarvan zeven doden door geweervuur, meldde de Chicago Defender . Bijna 3.000 mensen werden gearresteerd wegens plundering en brandstichting.
Net als in Washington zagen demonstranten hun acties in de bredere context van segregatie en ongelijkheid. 'Geweld is niet synoniem met zwart', schreef een columnist in de Chicago Defender op 20 april. 'Wie schoot president Kennedy? Wie heeft King neergeschoten? De zwarte opstand is een sociaal protest tegen ondraaglijke omstandigheden die veel te lang hebben mogen blijven hangen. ”
Baltimore
Een van de vier zwarte mannen gearresteerd door de politie in Baltimore op 8 april 1968 spreidt zijn armen wijd. (AP-foto) Van alle steden die onrust zagen in de nasleep van de moord op King, werd Baltimore op de tweede plaats na Washington in termen van schade. Hoewel de drukte die zich zaterdag in Oost Baltimore had verzameld. 6 april begon rustig, met een herdenkingsdienst, verschillende kleine incidenten die avond leidden al snel tot een avondklok en de komst van 6.000 Nationale Garde troepen. De protesten die daarna uitbraken, leidden ertoe dat bijna 1.000 bedrijven in brand werden gestoken of geplunderd; 6 mensen stierven en nog eens 700 raakten gewond, en schade aan eigendommen werd geschat op $ 13, 5 miljoen (ongeveer $ 90 miljoen in de valuta van vandaag), volgens de Baltimore City Police Department.
Het was een tumultueuze, angstaanjagende week voor degenen die in de belegerde wijken woonden van demonstranten en wetshandhavers. “De opstand van de Heilige Week zorgde voor veel angst. Angst om neergeschoten te worden, door de Garde te worden bajonet, om zijn huis te verliezen, om geen voedsel of medicijnen te kunnen vinden, ”schrijft historicus Peter Levy. Tot overmaat van ramp was de gouverneur van Maryland, Spiro Agnew, die de leiders van de Afrikaans-Amerikaanse gemeenschap de schuld gaf dat ze niet meer deden om het geweld te voorkomen, en beschreef hen als "circuitrijden, bezoeken aan Hanoi, ruzie maken, oproer opwekken, Amerika afbranden als soort leiders." naar de rellen, en meer in het algemeen naar de misdaad, vestigde de aandacht van Richard Nixon en leidde hem later dat jaar tot Agnew als zijn vice-president.
De onrust duurde tot 14 april en kwam pas ten einde nadat meer dan 11.000 federale troepen in de stad waren ingezet.
Kansas stad
Een politieagent let op een flits van een sluipschuttergeweer nadat politieagenten op 11 april 1968 in Kansas City, Missouri zijn beschoten. (AP Photo / William P. Straeter) In een stad die zich uitstrekt over twee staten, aan de grens van Kansas en Missouri, was Kansas City een sprekend voorbeeld van wat er zou kunnen gebeuren als het verlangen van een gemeenschap naar vreedzame demonstraties werd tegengehouden. Na de dood van King, de Kansas City, Kansas School District geannuleerd lessen op dinsdag 9 april, zodat studenten thuis konden blijven en de begrafenis bekijken. In Kansas City, Missouri, bleven scholen echter open.
"Toen de schoolautoriteiten hun verzoek verwierpen, begonnen de jongeren [van Kansas City, Missouri] te eisen dat ze naar het stadhuis mochten marcheren om te protesteren, " herinnerde Revered David Fly, die die week aan de mars had deelgenomen. Aanvankelijk leek het erop dat de studenten hun wens om te demonstreren zouden kunnen bereiken; Burgemeester Ilus Davis beval de politie barricades te verwijderen die ze voor scholen hadden geïnstalleerd. Hij probeerde ook met de studenten te marcheren om zijn steun te tonen. Maar om onduidelijke redenen - misschien omdat een student een lege fles naar de politie gooide - lieten wetshandhavers gasflessen de menigte in.
"Studenten begonnen te rennen terwijl de politie in oproerhelmen en plastic maskers de menigte in stormde met traangas, knots, honden en knuppels, " zei Fly. In de komende vier dagen werden vandalisme en branden geteisterd door de oostkant van de stad in Missouri (Kansas City, Kansas werd grotendeels onaangetast dankzij de proactieve inspanningen van stadsambtenaren om King te herdenken). Meer dan 1.700 Nationale Garde-troepen sloten zich aan bij politieagenten om de rellen te verstoren en bijna 300 mensen te arresteren. Tegen het einde van de protesten waren 6 mensen gedood en bedroeg de stadsschade ongeveer $ 4 miljoen.
New York City
Burgemeester John Lindsay van New York en leiders van burgerrechten marcheerden door Central Park op weg naar een herdenkingsdienst voor de gedode Dr. Martin Luther King Jr. in New York op 7 april 1968. (AP Foto) Ondanks de empathie van president Johnson tegenover de 'kleine jongen in Harlem' die op de moord op King reageerde, bleek New York City een van de uitzonderingen op de bredere onrust te zijn. Hoewel Harlem en sommige buurten in Brooklyn brand en plunderingen leden, was de schade relatief minimaal. Dit was gedeeltelijk te danken aan de inspanningen van burgemeester John Lindsay.
Als plaatsvervangend voorzitter van de commissie die het Kerner-rapport heeft geschreven, was Lindsay zich terdege bewust van structurele ongelijkheid en de problemen waarmee Afro-Amerikaanse gemeenschappen werden geplaagd. Hij drong er bij de Kerner-commissie op aan om federale uitgaven te eisen om decennia van segregatie en racisme ongedaan te maken. Toen Lindsay hoorde van de moord op King, negeerde hij het advies van assistenten en ging onmiddellijk naar Harlem, schrijft historicus Clay Risen, auteur van A Nation on Fire: America in the Wake of the King Assassination . Op 8th Avenue en 125th Street vroeg Lindsay de politie om hun barricades neer te halen en sprak hij de groeiende menigte aan, waarbij hij zijn spijt benadrukte dat de dood plaatsvond. Lindsay ontmoette ook studenten die marcheerden van de City University of New York en leiders van de burgerrechten.
Hoewel 5.000 politieagenten en brandweerlieden in het gebied werden ingezet en er enkele arrestaties werden verricht, kwam de stad relatief ongeschonden uit het weekend. "Iedereen was het erover eens dat Lindsay een enorm verschil had gemaakt door te verschijnen op een moment dat veel burgemeesters in het hele land zich verstopten in bunker-achtige spoedoperaties", schrijft Risen.
