Robert "Fightin 'Bob" La Follette was een van de meest gehate mannen in Amerika toen hij op 6 oktober 1917 de vloer van de Amerikaanse senaat betrad. Wrede karikaturen beeldden de senator uit Wisconsin af die de Duitse ijzeren kruismedaille ontving en een Duitse puntige helm vasthield. Theodore Roosevelt, La Follette's oude rivaal in de Progressive-beweging, noemde La Follette "de meest sinistere vijand van democratie in dit land" en vertelde een publiek dat hij wenste "we hem een geschenk aan de Kaiser konden geven voor gebruik in zijn Rijksdag."
Zijn overtreding? Zich verzetten tegen de toetreding van de Verenigde Staten tot de Eerste Wereldoorlog.
Jarenlang had de stevige, koppige 62-jarige Republikein, met een enorme schok van geborsteld wit haar, zich verzet tegen de Amerikaanse betrokkenheid bij de Grote Oorlog die in het buitenland plaatsvond. Maar het waren de gebeurtenissen in de herfst van 1917 die zijn lot bezegelden, ten goede en ten kwade.
Twee weken eerder sprak La Follette, zonder aantekeningen in St. Paul, Minnesota, voor 10.000 leden van de National Non-Partisan League, een congres van linkse boeren en arbeiders, dat het grootste probleem van de natie was geworden hoe te betalen voor de oorlog die hij had verzet. Geprezen door de menigte, voegde La Follette vervolgens een sarcastische aanval uit op de belangrijkste VS-rechtvaardiging voor oorlog, de Duitse onderzeeëraanvallen op schepen die Amerikanen hadden gedood.
"Ik wil niet zeggen dat we geen klachten hadden gehad, " zei La Follette. “We hadden, in de handen van Duitsland. Ernstige grieven. 'Hij vervolgde:' Ze hadden het recht van Amerikaanse burgers aangetast om op volle zee te reizen - op schepen vol met munitie voor Groot-Brittannië. 'Dit was een gedeeltelijke overdrijving: niet alle schepen die de Duitsers zonken hadden militaire ladingen vervoerd . Maar La Follette wees er terecht op dat het Britse oceaanschip Lusitania in 1915 munitie naar Engeland had vervoerd toen een U-boot het zonk en 1.193 mensen doodde, waaronder 123 Amerikanen.
De menigte juichte La Follette toe, maar de volgende dag zag hij zich geconfronteerd met een landelijke terugslag en een klassiek beetje 'nepnieuws'.
Een Associated Press-rapport over de toespraak van La Follette in St. Paul, gedrukt in honderden landelijke kranten, citeerde hem als verkeerd: "We hadden geen klachten" tegen Duitsland, terwijl een kop van de New York Times verklaarde: "La Follette verdedigt het zinken van Lusitania ." Minnesota Republikeinse gouverneur kondigde aan dat de verklaringen van La Follette zouden worden onderzocht. Een van de senatoren van de staat, Frank Kellogg, diende een verzoekschrift in bij de senaat van de Minnesota Public Safety Commission die La Follette aan de kaak stelde als "een leraar van ontrouw en opruiing" en riep de senaat op om hem te verdrijven - wat de grondwet toestaat met een twee -de derde stem.
Het was onder deze omstandigheden dat La Follette de overvolle Senaatsvloer toesprak. De galerijen waren vol met toeschouwers die graag wilden horen hoe de kruisvaarder die bekend staat als "Fighting Bob" zou reageren op de verontwaardiging over zijn toespraak in St. Paul.
In plaats van de rancune te erkennen of het verzoek tot verwijdering uit te voeren, heeft La Follette een geweldige verdediging geleverd van het recht op vrije meningsuiting in oorlogstijd. In het hele land waarschuwde La Follette dat gouverneurs, burgemeesters en politie vreedzame vergaderingen over de oorlog verhinderden of stopzetten. Dissenters werden onwettig gearresteerd en gevangen gezet voor geen misdaad.
"Het recht om hun eigen regering te controleren volgens constitutionele vormen is niet een van de rechten die de burgers van dit land moeten opgeven in oorlogstijd", betoogde La Follette. "In deze regering zijn de mensen de heersers in oorlog, niet minder dan in vrede."
Een eeuw later is het verzet van La Follette een van de beste voorbeelden van de Amerikaanse geschiedenis om een tijdperk van nationale crisis en persoonlijke aanvallen te doorstaan - en vol te houden tot betere tijden komen. "Het adres van La Follette", schreef Carl Burgchardt in zijn boek uit 1992, Robert M. La Follette, Sr .: The Voice of Conscience, "wordt beschouwd als een klassiek argument voor vrijheid van meningsuiting en representatieve regering." Maar in 1917 en 1918, als de natie rally voor oorlog en strafte voorstanders van vrede, La Follette werd in politieke ballingschap geworpen.
*********
La Follette, voormalig gouverneur van Wisconsin, congreslid, kandidaat voor president en Amerikaanse senator sinds 1905, heeft decennia lang gewerkt als een progressieve hervormer, waarbij hij populistische regeringshervormingen, regulering van grootzakelijke en progressieve belastingen heeft doorgevoerd, terwijl hij vochten tegen machinepolitici, monopolies en de rijken.
Zijn anti-oorlogshouding kwam voort uit zijn bezorgdheid voor de arbeidersklasse. Al in 1910 viel La Follette aan wat president Dwight Eisenhower later het 'militaire industriële complex' zou noemen. Oorlogen waren, in de bewoordingen van La Follette, goed voor de munitie-industrie, bonanza's voor internationale trusts en tragedies voor de armen die er tegen moesten vechten. Van 1914 tot 1916, terwijl loopgravenoorlogvoering in Europa miljoenen levens eiste, drong La Follette erop aan dat de Verenigde Staten neutraal bleven, houwend aan het isolationistische buitenlands beleid dat het vooral sinds het presidentschap van George Washington had gevoerd.
Op 2 april 1917, toen president Woodrow Wilson het Congres toesprak en opriep tot oorlog over het Duitse Zimmermann Telegram en zijn beleid van onbeperkte onderzeeëroorlogvoering, zweeg La Follette te midden van het gejuich, zijn armen gevouwen. Twee dagen later, in een toespraak van de Senaat, betoogde La Follette dat het Amerikaanse volk - of op zijn minst zijn kiezers - nog steeds voorstander was van neutraliteit.
"De armen, mijnheer, zij die worden opgeroepen om in de loopgraven te rotten, hebben geen georganiseerde macht, " klaagde La Follette, "[maar] zij zullen hun dag hebben en zullen worden gehoord." De 15.000 brieven en telegrammen verzonden naar het kantoor van La Follette over de oorlog liepen 9 tegen 1 tegen deelname aan het conflict. In een tijdperk vóór de landelijke opiniepeilingen in de publieke opinie, citeerde hij stro-peilingen van stadsbijeenkomsten, vooral in het isolationistische Midwesten, dat overweldigende oppositie tegen oorlog registreerde.
La Follette eindigde zijn toespraak in april met tranen uit zijn ogen. De volgende senator die sprak, noemde de toespraak van La Follette 'pro-Duits en vrijwel pro-Goth en pro-vandaal'. Nadat de senaat voor oorlog had gestemd, 82-6, liep La Follette terug naar zijn kantoor. Een vijandige toeschouwer in de gang gaf hem een touw, alsof hij wilde zeggen dat La Follette zichzelf had opgehangen.
Voor de rest van 1917, toen de VS zich voorbereidden om 2 miljoen Amerikanen naar het buitenland te sturen om te vechten, zette La Follette zijn eenzame protesten voort te midden van beschuldigingen van verraad. Tientallen jaren van strijd om progressieve oorzaken hadden zijn vastberadenheid versterkt te midden van tegenspoed. Tijdens de oorlog, "La Follette ... werd opnieuw de principiële, lijdende eenling die hij zichzelf constant geloofde te zijn", schreef Bernard A. Weisberger in het boek The La Follettes uit Wisconsin uit 1994 .
Hij ondersteunde zijn toespraken met actie. La Follette stemde tegen het nieuw leven inblazen van het militaire ontwerp. Hij verzette zich tegen de Spionagewet en voorspelde correct dat de regering-Wilson deze zou gebruiken om de vrijheid van meningsuiting te onderdrukken. Hij drong, zonder succes, aan om de oorlog te financieren via een vermogensbelasting, in plaats van de massale leningen die het Congres goedkeurde.
In augustus riep La Follette het Congres op om te verklaren dat de Verenigde Staten vochten voor een vrede "zonder annexatie of schadeloosstellingen" - dat wil zeggen, geen enkel land zou beslag leggen op andere gebieden of andere naties dwingen oorlogsvergoedingen te betalen. Maar president Wilson wees onderhandelingen met de Duitse regering af; De resolutie van La Follette ging nergens heen.
De senator bleef agiteren en zich organiseren tegen de oorlog. Toen kwam zijn toespraak in St. Paul, de verontwaardiging en zijn vervolgspeech in oktober.
La Follette was net zo uitdagend als altijd. "Noch de roep van de menigte noch de stem van macht zal me ooit, door de breedte van een haar, van de koers die ik voor mezelf markeer", verklaarde hij in zijn toespraak van 6 oktober, "geregisseerd door een plechtige overtuiging van het recht en plicht. "
La Follette gaf een klassiek antwoord op de beschuldiging dat meningsverschil in oorlogstijd ontrouw is. Eigenlijk is vrijheid van meningsuiting zelfs belangrijker in oorlogstijd dan in vrede, betoogde hij. Tijdens oorlog hebben burgers en het Congres het recht om te debatteren over 'de oorzaken, de manier waarop het moet worden gevoerd en de voorwaarden waarop vrede moet worden gesloten'. Hij citeerde wetgevers van de jaren 1840 die protesteerden tegen de Mexicaanse oorlog terwijl de VS voeren, inclusief Abraham Lincoln, Henry Clay en Daniel Webster.
Burgers zouden waakzamer moeten zijn over hun rechten in oorlogstijd, hield La Follette vol, alert op het gevaar dat de militaire of openbare ambtenaren teveel macht zouden krijgen. Hij gaf een waarschuwing voor een natie die binnenkort zou veranderen in een wereldwijde grootmacht. "Als elke voorbereiding op de oorlog het excuus kan worden gemaakt voor het vernietigen van de vrijheid van meningsuiting en een vrije pers, " zei La Follette, "dan kunnen we heel goed wanhopen dat we ons ooit voor een lange periode in een staat van vrede zullen bevinden."
Tussen het bezit van de Verenigde Staten van afgelegen overzeese gebieden en "de verplichtingen die we bijna zeker lijken na te komen als gevolg van de huidige oorlog", waarschuwde hij, "kan er op elk moment van de dag een oorlog worden gevoerd", hetgeen verdere invasies van rechten rechtvaardigt.
De dupliek werd beantwoord met het verwachte vitriool. Senator Joseph Robinson van Arkansas liep naar La Follette, schudde zijn vuist en veroordeelde La Follette naar zijn gezicht terwijl hij minachtend terugblikte. "Als ik die gevoelens zou vermaken, " zei Robinson, "zou ik de keizer aanvragen voor een zetel in de Bundesrat" - het Hogerhuis van het Duitse parlement.
De hoorzittingen over het verzoek tot verwijdering zouden iets meer dan drie maanden later beginnen, op 8 januari 1918. Die dag werd de zoon van La Follette, Bob La Follette, Jr. ziek met een streptokokkeninfectie. Het liet hem maanden bij de dood achter. Normen van senatoriale comity nog steeds van kracht, de hoorzittingen werden uitgesteld op verzoek van La Follette. Geconfronteerd met de dreiging van uitwijzing en het mogelijke verlies van zijn zoon, hield La Follette geen openbare toespraken meer over de oorlog. Hij keerde niet terug naar de Senaat tot september 1918. "Het hele jaar was hij een paria, geneutraliseerd en gemuilkorfd, de nachtmerrie van kokhalzen volledig gerealiseerd", schreef Weisberger.
Opzeggingen thuis in Wisconsin hebben La Follette het meest pijn gedaan. De staatswetgever heeft een resolutie aangenomen die hem beschuldigde van opruiing. Aan de Universiteit van Wisconsin, een machtscentrum van het progressivisme, stemde de faculteit, waaronder vele voormalige bondgenoten, op 421 tegen 2 om hem te veroordelen.
Hoogleraar economie Richard T. Ely beschuldigde dat La Follette "de keizer meer had geholpen dan een kwart miljoen troepen." In zijn dagboek merkte La Follette met verdriet op dat zijn foto, die in alle gebouwen van de universiteit had gehangen, was afgebroken.
Toen brak de oorlogskoorts. Kiezers keerden zich tegen Wilson tijdens de verkiezingen van november 1918, deels omdat hij zijn eigen verklaring schond dat "de politiek wordt uitgesteld" in oorlogstijd en de kiezers vroeg om Democraten terug te brengen naar het Congres. Republikeinen wonnen een slanke meerderheid met twee stemmen in de Senaat, waardoor La Follette, een buitenbeentje die soms partijgrenzen overschreed, een schommelstem kreeg. Een week later eindigde de oorlog met een wapenstilstand en een Duitse nederlaag. Later die maand stemde een senaatscommissie met 9-2 tegen het verdrijven van La Follette. De volledige senaat stemde in januari 1919 in met een stemming van 50-21.
Voor zijn dood in 1925 genoot La Follette steeds meer respect voor zijn anti-oorlogshouding. In 1919 hielp hij het Verdrag van Versailles in de Senaat te verslaan, deels omdat het grondgebied en herstelbetalingen uit de verslagen naties haalde, resultaten waarvoor hij had gewaarschuwd. In 1923, nadat Wisconsin La Follette opnieuw had gekozen, betaalde de Senaat hem $ 5.000 terug voor juridische kosten in zijn verdediging tegen verwijdering - een impliciete erkenning dat de zaak tegen hem oneerlijk was geweest.
"Hij was tevreden zijn zaak te onderwerpen aan het oordeel van de toekomst", schreef Burgchardt in Robert M. La Follette, Sr .: The Voice of Conscience. "Vooral in het post-Vietnam tijdperk hebben historische commentatoren de oppositie van La Follette tegen de Eerste Wereldoorlog bewonderd en zijn standvastige steun voor de grondwettelijke rechten." betoogde dat La Follette gelijk had.
In 1955 koos een senaatscommissie onder voorzitterschap van John F. Kennedy La Follette als een van de vijf uitstekende senatoren die herdacht werden met portretten in de ontvangstruimte van de senaat.
"Ik zal misschien niet leven om mijn betuiging te zien, " zei La Follette tegen zijn schoonzoon tijdens de oorlog, "maar je zult het doen."
