De levenscyclus van de parasiet Toxoplasma gondii gaat als volgt: Toxoplasma reproduceert in de darm van een kat, die de parasiet in zijn ontlasting werpt. Ratten nemen de parasiet vervolgens in als ze voedsel of water consumeren dat besmet is met kattenuitwerpselen. De parasiet neemt zijn intrek in de hersenen van de rat en, zodra de rat door een kat wordt opgegeten, begint de cyclus opnieuw.
Onderzoekers weten al enkele jaren dat een met Toxoplasma geïnfecteerde rat zijn natuurlijke reactie op kattenurine verliest en niet langer bang is voor de geur. En ze weten dat de parasiet zich nestelt in de amygdala van de rat, het deel van de hersenen dat angst en emoties verwerkt. Nu voegt een nieuwe studie in het tijdschrift PLoS ONE nog een bizar stuk toe aan het verhaal: wanneer mannelijke ratten die zijn geïnfecteerd met Toxoplasma kattenurine ruiken, hebben ze de activiteit in het angstgedeelte van de hersenen veranderd, evenals de verhoogde activiteit in het gedeelte van de hersenen dat is verantwoordelijk voor seksueel gedrag en wordt normaal gesproken geactiveerd na blootstelling aan een vrouwelijke rat.
De dubbele berichten van "je ruikt een kat maar hij is niet gevaarlijk" en "die kat is een potentiële partner" lokken de rat naar het dodelijke territorium van de pot, precies wat de parasiet nodig heeft om zich voort te planten. Wetenschappers weten nog steeds niet hoe de parasiet werkt om de hersenen te veranderen, hoewel er blijkbaar een verband is met de productie van dopamine, een belangrijke neurotransmitter in de systemen voor besluitvorming en beloning.
Hoe de parasiet het brein van de rat laat doen wat het nodig heeft, is een bijzonder interessante vraag, omdat ratten en katten niet de enige dieren zijn die besmet kunnen raken met Toxoplasma . Er is bijvoorbeeld bezorgdheid over het effect van de parasiet op zeeotters. En grazend vee kan besmet raken na het eten van vervuilde vegetatie. Zorgwekkender is echter dat een derde van de mensen positief test op blootstelling aan Toxoplasma (de meest gebruikelijke manier waarop mensen in contact komen met de parasiet is kattenbakvulling en het consumeren van niet gaar vlees). Niet alleen kunnen zwangere vrouwen de parasiet doorgeven aan een ongeboren kind (waardoor het kind het risico loopt op blindheid of mentale handicap), maar recente studies hebben ook een verband gevonden tussen de parasitaire infectie en een verhoogd risico op schizofrenie en obsessieve compulsieve stoornis.
Als je je zorgen maakt over Toxoplasma, is het niet nodig om je geliefde kat op te geven, maar er zijn enkele voorzorgsmaatregelen die je kunt nemen (en zeker moet nemen als je zwanger bent), zoals de CDC stelt:
- Wijzig kattenbakvulling indien mogelijk niet. Als niemand anders de taak kan uitvoeren, draag wegwerphandschoenen en was uw handen daarna met zeep en warm water.
- Zorg ervoor dat de kattenbak dagelijks wordt vervangen. De Toxoplasma- parasiet wordt pas infectieus tot 1 tot 5 dagen nadat hij in de ontlasting van een kat is afgeworpen.
- Voer uw kat commercieel droog of ingeblikt voedsel, geen rauw of niet gaar vlees.
- Houd katten binnen.
- Vermijd zwerfkatten, vooral kittens. Krijg geen nieuwe kat terwijl je zwanger bent.
- Houd zandbakken voor buiten bedekt.
- Draag handschoenen tijdens het tuinieren en tijdens contact met grond of zand, omdat het kan zijn verontreinigd met kattenuitwerpselen die Toxoplasma bevatten. Was de handen met zeep en warm water na het tuinieren of contact met grond of zand.
