Toen paleontoloog John Ostrom in 1969 Deinonychus noemde, zorgde hij voor de vonk voor onze langlopende fascinatie voor de 'roofvogels'. Soortgelijke dinosauriërs waren eerder genoemd - Velociraptor en Dromaeosaurus werden vier decennia eerder genoemd - maar het skelet van Ostroms dier bewaarde een beangstiging aspect van de dinosaurus dat nog niet was gezien bij de eerdere vondsten. De verzamelde overblijfselen van Deinonychus omvatten de gelijknamige "vreselijke klauw" van de dinosaurus - een slecht, teruggetrokken wapen dat op de grond van de hyperextendabele tweede teen van het dier werd gehouden. In combinatie met de rest van de anatomie van de dinosaurus, betoogde Ostrom, gaf de beangstigende klauw aan dat Deinonychus een actief, atletisch roofdier moet zijn geweest.
Maar hoe gebruikten Deinonychus en zijn eveneens uitgeruste familieleden die vreselijke teenklauw? Het aanhangsel ziet er angstaanjagend uit, maar paleontologen zijn het er niet over eens of de klauw werd gebruikt voor het snijden, vastgrijpen, spelden of zelfs het beklimmen van prooien. Sommige onderzoekers, zoals Phil Manning en medewerkers, hebben zelfs beweerd dat de klauwen van Velociraptor en verwante dinosaurussen het meest geschikt waren om boomstammen te schalen - een conclusie die consistent is met de omstreden hypothese dat de voorouders van vogels boomklimmende dinosaurussen waren.
Linker achterpoot van Deinonychus antirrhopus. (Afbeelding van Wikipedia) Dit alles veronderstelt dat de klauwen van deinonychosauriërs overeenkomen met een speciaal gedrag, maar kunnen voetklauwvormen echt de gewoonten van dinosaurussen weggeven? Dat is de vraag van een nieuwe PLoS One- studie van zoöloog Aleksandra Birn-Jeffery en collega's.
Gebaseerd op waarnemingen van levende dieren, hebben onderzoekers vaak bepaalde klauwvormen aan bepaald gedrag gebonden - relatief rechte, stompe klauwen behoren waarschijnlijk tot een dier dat op de grond loopt, terwijl boomklimmende soorten dunne klauwen hebben met kleine, scherpe punten. Maar de natuur is niet zo netjes om een enkele, veelzeggende klauwvorm te hebben voor stoklopers, hardlopers, klimmers en roofdieren. Zelfs dan interpreteren onderzoekers klauwvormen niet altijd op dezelfde manier - afhankelijk van wie je het vraagt, geven de voetklauwen van de vroege vogel Archaeopteryx aan dat het een klimmer was of alleen op de grond kon rennen.
Om dit probleem te ontleden, bestudeerden Birn-Jeffery en co-auteurs de geometrie van de derde teenklauw - op dinosaurussen, de middelste klauw - in 832 exemplaren van 331 soorten, die samen verschillende levensstijlen van vogels, hagedissen en uitgestorven dinosaurussen vertegenwoordigen. De klauwvormen waren niet strikt in overeenstemming met bepaald gedrag. In de klimmercategorie heeft de franjehals bijvoorbeeld een lagere klauwkromming dan verwacht, en onder roofvogels hebben de gewone buizerd, secretaressevogel en grotere roetuil minder scherp teruggetrokken klauwen die anticipeerden op hun levensstijl.
Toen de dinosaurusgegevens in de mix werden geplaatst, leken de deinonychosauriërs niet in een enkele categorie te passen. De sikkel-klauwde carnivoren vielen in het bereik gedeeld door klimmers, baars, roofdieren en grondbewoners - van deze dinosaurussen kon worden gezegd dat ze alles waren, van volledig terrestrische lopers tot baars. En hoewel de onderzoekers een algemene klauwvorm identificeerden die overeenkwam met lopen op de grond - diepere klauwen met minder kromming - pasten de dinosaurussen niet strikt alleen in deze categorie.
Sommige dinosauriërs, zoals Microraptor, hadden klauwen die mogelijk geschikt waren om te klimmen. Dinosaurussen die we als gedragsmatig kunnen beschouwen, vertoonden echter verschillen - Velociraptor leek het beste te passen in de categorie grondbewoner, terwijl de grotere Deinonychus klauwen leken die meer leken op die van roofvogels. Dit betekent niet dat Microraptor absoluut een klimmer was, of dat Velociraptor geen roofdier was. Zoals de auteurs laten zien, zijn de verschillende gedragscategorieën niet zo gemakkelijk te onderscheiden als eerder werd gedacht, en zeggen dat een dier zich zeker bezighoudt met een bepaald gedrag vanwege alleen de klauwvorm, verleidt te vereenvoudiging.
Geen wonder dat er zoveel interpretaties zijn geweest over voetklauwen van dinosaurussen! Terwijl de nieuwe studie zich concentreerde op de derde teenklauw in plaats van de beroemde, tweede deinonychosaur-teenklauw, is het punt van de analyse nog steeds van toepassing. Klauwgeometrie alleen is geen betrouwbare indicator voor gedrag. Dat is te verwachten - zoals de auteurs benadrukken, klauwen zijn multifunctioneel, het is onwaarschijnlijk dat ze slechts één soort gedrag of habitat vertegenwoordigen. Vogels die hun klauwen gebruiken om neer te strijken, kunnen ze ook gebruiken om prooien te doden, of vogels die voornamelijk in de bomen leven, kunnen ook op de grond foerageren. De vorm van de klauw wordt beperkt door verschillende aspecten van de natuurlijke geschiedenis en weerspiegelt flexibiliteit in plaats van strikte naleving van een bepaalde levensstijl. Deinonychosaur-klauwen bevatten absoluut aanwijzingen voor de natuurlijke geschiedenis van dinosaurussen, maar het is een moeilijk, ingewikkeld proces om die aanwijzingen te vinden.
Referentie:
Birn-Jeffery, A., Miller, C., Naish, D., Rayfield, E., Hone, D. 2012. Pedal Claw Curvature in Birds, Lizards and Mesozoic Dinosaurs - Complicated Categories and Compensating for Mass-Specific and Phylogenetic Control . PLAATT EEN . 7, 12: e50555. doi: 10.1371 / journal.pone.0050555
