Lezers van deze column weten heel goed dat de Smithsonian Institution een groot aantal programma's heeft die geen collecties en tentoonstellingen omvatten, maar het mandaat van de Instelling voor de "toename en verspreiding van kennis" versterken. Het Smithsonian Early Enrichment Center (SEEC) is er een waar we trots op zijn. Het is een voorschools programma dat kinderen de rijke leermogelijkheden biedt die beschikbaar zijn in onze museuminstellingen.
SEEC, ontstaan uit onze wens om on-site kinderopvang te bieden, grotendeels voor personeelskinderen, viert dit jaar zijn tiende verjaardag. Tegenwoordig is het uitgegroeid tot een model-voorschool die wordt gerund door zijn eigen raad van bestuur, met faciliteiten in het National Museum of American History, het National Museum of Natural History en het Arts & Industries Building. Het programma dient meer dan 125 kinderen, variërend in leeftijd van 3 maanden tot 6 jaar.
Toen SEEC werd opgericht, werden musea niet vaak gezien als leeromgevingen voor jonge kinderen. Directeur Sharon Shaffer zag in dat het Smithsonian meer kon bieden dan alleen kinderopvang op locatie en nam de taak op zich om een nationaal model te creëren voor museumonderwijs voor jonge kinderen. Om het personeel te begeleiden bij deze pioniersinspanning werd een curriculum genaamd "Museum Magic" ontwikkeld door een subsidie van de Clarke-Winchcole Foundation. Van blootstelling aan de objecten in tentoonstellingen, en van unieke ervaringen in de kunstgalerijen, de tuinen en, natuurlijk, het National Zoological Park, leren SEEC-kinderen fascinerende concepten en ontwikkelen ze een begrip van de wereld om hen heen.
Eén concept dat SEEC-kinderen verkennen is communicatie (elke maand wordt een ander thema behandeld) en ze leren dat symbolen vormen van communicatie zijn. In het National Museum of African Art kunnen de kinderen een Adinkra-doek zien dat eens door een Assante-koning werd gedragen en die gestempelde en getekende symbolen over die koning bevat. De kinderen keerden vervolgens terug naar hun klas om symbolen van zichzelf te maken uit sponzen en ander afdrukmateriaal. Leraren leiden kinderen in een discussie over dans als een manier om te communiceren, terwijl hun beschuldigingen de balletsculpturen van Edgar Degas in het Hirshhorn Museum bekijken. De kinderen dansen en poseren om de sculpturen na te doen. Ze luisteren vervolgens naar verschillende soorten muziek en stellen zich voor welke soort het beste past bij de beweging van de dansers. Een vuurtoren in de maritieme tentoonstelling van American History lanceert een discussie over objecten die communiceren, inclusief het belang van vuurtorenontwerp. Zaklampen en ritmestokken worden gebruikt om aan te tonen hoe licht en geluid van de vuurtoren met boten communiceren. De kinderen bezoeken vervolgens een schilderij van Georges Seurat van een vuurtoren in de National Gallery of Art om te zien hoe de kunstenaar stippen gebruikte om een lichtkwaliteit te communiceren. Dat zijn de rijke mogelijkheden die musea jonge kinderen bieden. Een vijfjarig onderzoek geeft aan dat het programma van SEEC een significante impact heeft gehad op de cognitieve ontwikkeling van zijn afgestudeerden.
In toenemende mate heeft SEEC zijn innovatieve aanpak gedeeld buiten het National Mall, waarbij het curriculum in licentie wordt gegeven aan een school (Beauvoir, de National Cathedral Elementary School in Washington, DC), een kinderopvangprogramma (bij het Amerikaanse ministerie van Justitie) en een groep musea (University Circle Incorporated in Cleveland, Ohio). In 1995 stuurde het Walsall Museum en de Art Gallery in Engeland een onderzoeksteam om de aanpak van SEEC te bestuderen, en in ruil daarvoor nam Shaffer deel aan een museumconferentie in Walsall en deelde met andere opvoeders de perspectieven van SEEC.
Twee keer per jaar brengt een seminar 'Leren door objecten: musea en jonge kinderen' groepen van vroegschoolse opvoeders en museumprofessionals van het land samen voor een demonstratie van SEEC's specifieke strategieën en technieken voor de klas en het museum. Een nieuw programma financiert seminaruitgaven voor leraren die met gezinnen met lagere inkomens werken, zodat nieuwe kiesdistricten kunnen profiteren van SEEC-middelen.
Vandaag ondertekent een 10-jarige voormalige SEEC-student elk van haar schilderijen met een klein lieveheersbeestje of vlinder vanwege een herinnering die in haar gedachten is gegrift tijdens haar bezoeken aan de Peacock Room in de Freer Gallery of Art. Daar leerde ze dat de kunstenaar James McNeill Whistler zijn schilderijen ondertekende met een kleine vlinder. Opmerkelijk genoeg was dit kind 2 1/2 jaar oud toen ze die ontdekking deed.
Museumprofessionals beginnen pas de opwindende leermogelijkheden voor kleuters te zien. SEEC is een succesverhaal op dit nieuwe gebied.
