Als bewoners van de digitale wereld worden de meeste hedendaagse Amerikanen dagelijks blootgesteld aan tientallen foto's van vrienden, geliefden, beroemdheden en vreemden. We maken en distribueren beelden van onszelf en anderen met schokkend weinig moeite, zelden of nooit een stap achteruit om ons te vergapen aan de kracht die we hebben.
Onze smartphones stellen ons in staat om momenten in ons leven onsterfelijk te maken met kristalheldere trouw - de onvermijdelijkheid van het verstrijken van de tijd tarten wanneer de gril ons raakt - toch gaan we over de assemblage van onze collectieve visuele geschiedenis niet met ontzag en ijver, maar met de afstandelijke blunheid dat zo vaak met teveel van het goede komt.
Dat was niet het geval in het midden van de 19e eeuw, toen de allereerste algemeen toegankelijke vorm van fotografie, bekend als het daguerreotypieproces, zijn weg vond naar de jonge Verenigde Staten.
Voor die tijd was het onmogelijk om iemands ware uiterlijk te weten, tenzij je hem persoonlijk ontmoette. Je kon niet terugkijken op de gezichten van je kinderen als ze eenmaal volwassen waren, noch op die van je overleden ouders als ze eenmaal te rusten waren gelegd. Ervaringen en gebeurtenissen werden pas bewaard na urenlang schilderen, tekenen of schrijven van proza, en zelfs toen, met opvallende onvolmaaktheid. Daguerreotypes gaven het Amerikaanse volk de mogelijkheid om hun collectieve geschiedenis te behouden, niet alleen te veronderstellen.
Om dit fundamentele medium te eren, toont de National Portrait Gallery een selectie van daguerreotypieën uit het midden van de 19e eeuw - 12 in totaal - tot en met 2 juni van volgend jaar. De Portrait Gallery begon met het verzamelen van daguerreotypieën in 1965, drie jaar voorafgaand aan de opening voor het publiek, toen het nog niet de bevoegdheid had om foto's te verwerven. Dit jaar viert het museum, ter ere van zijn 50e verjaardag, de onherroepelijke impact van deze vroege beelden op het portretveld in het algemeen.
Zittend voor een daguerreotypie moest iemand een pose perfect vasthouden gedurende 20 seconden of meer. In deze periode houtgravure op papier, wordt het onderwerp van de daguerreotypist geholpen door een assistent met een metalen hoofdbeugel. (Nationale portrettengalerij) Daguerreotypes werden genoemd ter ere van hun Franse uitvinder Louis Daguerre, die zijn innovatieve techniek 'gratis voor de wereld' maakte via een regeling met de Franse overheid.
Daguerre bouwde voort op het werk van fotografiepionier Nicéphore Niépce, met wie hij uitvoerig overeenkwam, het principe van Niépce om een behandeld oppervlak bloot te stellen aan gefilterd licht en het proces (relatief) snel en praktisch te maken.
De methode van Daguerre was gebaseerd op koperplaten die aan één zijde waren gecoat met sterk reflecterend gepolijst zilver en chemisch klaargemaakt voor blootstelling in "sensibiliserende dozen" gevuld met jodium en broom. Zodra een daguerreotypist ervoor zorgde dat een bepaalde plaat ontvankelijk was voor licht, zouden ze deze in een omvangrijke camera obscura (Latijn voor 'donkere kamer') steken, die alleen buitenverlichting toeliet via een enkele, kleine opening, bedekt door een lens.
Na een lange belichtingsperiode (stilzitten voor een daguerreotypie-portret kostte het wat tijd), zou de plaat klaar zijn voor primetime. Nadat de plaat met behulp van heet gasvormig kwik was ontwikkeld, dompelde de fotograaf het onder in een fixeeroplossing, was het en kleurde het meestal met goudchloride voordat het in een geschikte kijkdoos of kader werd geplaatst.
"Voor een juiste weergave", zegt Ann Shumard, curator van de nieuwe tentoonstelling, "moet het daguerreotype onder de juiste hoek worden weergegeven om het beeld zichtbaar te maken. Anders verdwijnt alles en verdwijnt de zilveren plaat in een spiegel. ”De spectrale aard van daguerreotypieën geeft ze een intrigerende griezeligheid, en hun dualiteit van spiegel en beeld betrekt de kijker bij wat ze zien op een manier die gemeenschappelijk is voor nee ander medium. "Dit geeft het daguerreotype een bijna magische kwaliteit", zegt Shumard.
Curator Ann Shumard is een voorstander van deze statige weergave van Seneca-leider Blacksnake, die opkwam voor de rechten van zijn volk en tegelijkertijd tot op zekere hoogte de culturele invloed van Europese kolonisten verwelkomde. (Nationale portrettengalerij) Hoewel Europees van oorsprong, sloeg de mystiek van de portretten van Daguerre in Amerika aan als nergens anders. "Het genoot zijn grootste populariteit in de Verenigde Staten, " zegt Shumard, "dankzij de ondernemersgeest van Amerikaanse beoefenaars en een middenklasse bestaande uit enthousiaste consumenten."
De delicatesse van daguerreotypieën, hoewel in veel opzichten een verkoopargument, geeft aanleiding tot bepaalde praktische problemen. Indien toegestaan, bijvoorbeeld contact met externe zuurstof, tasten de metalen platen geleidelijk aan aan. "De fotografische conservator van de National Portrait Gallery zorgt ervoor dat elke daguerreotypie wordt beschermd door een dekglas en zorgvuldig wordt afgesloten om te voorkomen dat lucht de plaat bereikt, " legt Shumard uit. "Wanneer ze niet worden tentoongesteld, worden de daguerreotypieën van het museum opgeslagen in aangepaste archiefdozen in een klimaatgeregelde omgeving."
Net zo fascinerend als de techniek achter de tentoongestelde daguerreotypieën zijn de onderwerpen die ze uitbeelden. Een eclectische dwarsdoorsnede van Amerikaanse armaturen uit het midden van de 19e eeuw, de line-up omvat geestelijke gezondheidszorg hervormer Dorothea Dix, Marine Commodore Matthew Perry (het best herinnerd voor zijn expeditie naar Japan), prototypische impresario PT Barnum naast circusartiesten Tom Thumb, en transcendentalistische auteur Henry David Thoreau.
Een daguerreotype die Shumard bijzonder arresteert, is een portret van Seneca Nation-leider Blacksnake, wiens doordachte blik buiten de camera en stevig gesloten lippen het beeld een sfeer van serene waardigheid geven. "Na het ondersteunen van de Britten tijdens de Amerikaanse revolutie, " zegt Shumard, "sloot Blacksnake zich aan bij het grote contingent van Seneca en andere Six Nations-leden die in 1797 met de Verenigde Staten onderhandelden om reservaten in het westen van New York veilig te stellen." Een evenwichtige en pragmatische leider, Blacksnake was ook voorstander van een educatief systeem voor de Seneca waarbij traditionele Indiaanse gebruiken en overtuigingen werden gecombineerd met westerse. "Hij is de enige Indiaan die vertegenwoordigd is in onze daguerreotypie-collectie", zegt Shumard.
Vele andere rijke historische verhalen leven binnen de getoonde portretten, die niet zouden bestaan zonder de toegankelijke manier van fotograferen bedacht door Louis Daguerre en zijn vrijgevigheid om het wereldwijd te laten groeien. "Door middel van daguerreotypie-portretten", zegt Shumard, "kan de National Portrait Gallery individuen vertegenwoordigen die anders afwezig zouden blijven in ons visuele verhaal van de geschiedenis van de natie." Bezoekers van de Gallery worden uitgenodigd om na te denken over de mensheid die in elk beeld is vastgelegd - en de relatie met die van zichzelf, vluchtig weerspiegeld in de zilveren glans van de portretten.
'Daguerreotypes: Five Decades of Collecting' is tot en met 2 juni 2019 te zien in de Smithsonian's National Portrait Gallery in Washington, DC.
