In de afgelopen twee jaar kwamen miljoenen zeesterren langs de Pacifische kust van Noord-Amerika aan een griezelig einde toen een virus hun lichamen in brokken witte goo verrotte. Nu zoveel van deze stekelhuidigen zijn gestorven, vrezen wetenschappers dat nu al grotere gevolgen van deze 'verspillende ziekte' spelen. En de ziekte kan zich nog verder verspreiden, zoals blijkt uit de nicht van de zeesterren: de egel.
In Midden- en Noord-Californië, waar op 87 procent van de onderzochte locaties hoge niveaus van zee-sterfverslaafden zijn waargenomen, zijn delen van de zeebodem bedekt met wat eruit ziet als roze en paarse speldenkussens. Hier geloven ecologen dat de ondergang van de zeesterren zich heeft vertaald in een zee-egelboom, omdat de verspillende ziekte de zonnebloemster, een van de belangrijkste roofdieren, bijna heeft uitgeroeid. En omdat zee-egels kelp eten, denken ecologen dat de egelboom de ontbossing van de gigantische kelpbossen in centraal Californië kan betekenen.
In Zuid-Californië heeft de verspillende ziekte de zee-egels echter heel anders getroffen. South of Point Conception - een mijlpaal dat zeer verschillende oceanische omstandigheden verdeelt, waar warmer water begint - ecologen maken zich zorgen dat de zee-egels nu dezelfde kwaal kunnen krijgen.
National Geographic- rapporten:
Tot dusverre zijn egel-die-offs waargenomen en gedocumenteerd op vier locaties langs de 200 mijl tussen Point Conception en Santa Catalina Island, en op een vijfde locatie bij Baja California. De meeste zijn paarse egels, zegt Raimondi, en er zijn meldingen van massale sterfgevallen. Sommige wetenschappers denken dat een andere soort, de groene zee-egel, die langs de noordkust leeft, de volgende zou kunnen zijn.
"Er zijn specifieke tekenen die erop wijzen dat dit een verspilling is, de manier waarop de dieren sterven", zegt Raimondi, universiteit van Californië, professor in ecologie aan Santa Cruz. De meest voorkomende soorten Californië-egels - paars, rood en wit - verliezen hun stekels, en de voorrand van het wervelkolomverlies is vaak roze of wit verkleurd.
Dit zou niet de eerste keer zijn dat populaties van zowel zeesterren als egels bijna gelijktijdig zijn uitgestorven. In het verleden was dit echter gekoppeld aan warmere zeetemperaturen als gevolg van El Niño-gebeurtenissen. "[N] o men kan met zekerheid zeggen of de nieuw ontdekte egelverspilling is gekoppeld aan het verspillen van zeesterren, " schrijft Leslie Willoughby voor National Geographic .
Er is echter één ding dat we met redelijke zekerheid kunnen zeggen: geen soort leeft in een glazen bubbel. Een van hen treft, en er zullen waarschijnlijk ook anderen veranderen - of we deze veranderingen volledig begrijpen of niet.
