Wat gebeurt er op deze foto? Is het niet duidelijk? De twee 7-jarige jongens lagen somber in bed. Misschien zijn het broers, berispt voor wangedrag. Zonder avondeten naar bed gestuurd.
De jonge dame die naast hen zit - een oudere zus, of is het een neef .... - wil hen opvrolijken met een verhaal. Een sprookje natuurlijk. Elk kind houdt van sprookjes.
Terwijl de jongens luisteren naar haar lezen, denken ze aan morgen. Het balspel dat ze zullen spelen. De insecten die ze zullen achtervolgen. Al snel smelten de woorden over beren en pap te heet in stilte. De broers vallen in slaap.
###
Wie is de verteller als het gaat om een kunstwerk - de kunstenaar of de kijker?
Een beetje van beide, suggereert Catherine Walsh, een promovendus aan de Universiteit van Delaware. Via een fellowship zal ze het volgende jaar doorbrengen in het Smithsonian's American Art Museum, door 150-jarige werken, dagboeken en brieven graven op zoek naar voorbeelden van verhalen vertellen in de kunst, met name tussen 1830 en 1870. Een periode, zegt ze, toen een vloed van verhalen over verhalen verscheen in populaire werken.
"Veel kunstenaars beschouwden zichzelf als verhalenvertellers", zegt Walsh. "Ze wilden een verhaal creëren in hun schilderij."
Walsh gelooft ook dat museumbezoekers verhalen creëren wanneer ze een schilderij bekijken. Terwijl een gezin naar een werk staart, kun je hen horen omgaan met de kunst. "Hij lacht haar uit, " zal een moeder haar zoon vertellen of "Ze vertelde hem net een geheim", vertelt een tiener zijn date.
"Geleerden nemen dit over het algemeen niet serieus, " zegt Walsh. Ze is van mening dat we het grote publiek wat meer waarde moeten geven en waarde moeten vinden in de verhalen die een museumbezoeker van de kant van de kunstenaar construeert.
Omdat de gesprekken die Walsh wil bestuderen in de 19e eeuw zijn, moet ze op schriftelijke gegevens vertrouwen om haar argumenten te vormen. Ze zal zich richten op de manier waarop kijkers beelden zien en bespreken, met name wetenschappers met interesse in visuele cultuur.
Walsh gelooft dat het verhaal niet correct is toegepast bij het nadenken over Amerikaanse onderwerpen. Ze wil de elementen verkennen die kunstenaars in hun werk opnemen en waarmee kijkers verhalen kunnen construeren over wat ze zien. "Ik wil deze wereld van academici nemen, die zo ver verwijderd is van de gewone persoon, en proberen deze relevanter te maken", zegt ze.
