TJ English, een bestverkopende auteur van boeken over georganiseerde misdaad, betrapte de Cuba-bug toen hij Fidel Castro op nieuwsuitzendingen zag. Later raakte hij in de ban van Cubaanse muziek. Zijn boek Havana Nocturne: How the Mob Owned Cuba… and Then Lost It to the Revolution neemt lezers mee naar de onderbuik van Cuba in de jaren 1950, toen mobsters als Charles 'Lucky' Luciano en Meyer Lansky het eiland in een crimineel rijk veranderden en onbewust lanceerden een levendige Afro-Cubaanse muziekscene die tot op de dag van vandaag voortduurt.
Toen Smithsonian Journeys onlangs telefonisch contact opnam met Engels, legde hij uit hoe Frank Sinatra een gelijkspel werd voor mobiele casino's in Havana, hoe de door Castro geleide revolutie in Cuba en de daaropvolgende diaspora een langdurig, corrosief effect hadden op de Amerikaanse politiek, en hoe de geesten van de jaren 1950 achtervolgen nog steeds de straten van Havana.
Havana Nocturne: Hoe de menigte Cuba bezat en vervolgens verloor tot de revolutie
Kopen**********
In een van de beroemdste scènes in The Godfather, deel II, komt de menigte bijeen op een dak in Havana onder de bescherming van Hyman Roth, gespeeld door Lee Strasberg, die verondersteld wordt om gangster Meyer Lansky te vertegenwoordigen. Los feit van fictie voor ons.
De film is fictief gemaakt maar gebruikt veel nauwkeurige historische details. De dakenscène toont het verjaardagsfeest van Roth. Ze brengen een cake tevoorschijn met het eiland Cuba en snijden het in stukjes. Het is een krachtig symbolisch beeld, maar de feitelijke bijeenkomst van maffia-bazen uit de hele Verenigde Staten in Hotel Nacional in Havana in 1946 was zelfs nog grandiozer. Het was genoemd door Meyer Lansky, de leider van de uitbuiting van de menigte van Cuba in de jaren 1950, en het was het begin van het tijdperk van entertainment en losbandigheid waar Havana bekend om werd. De menigte trok smerig geld naar Cuba om casino's en hotels te bouwen, wat op zijn beurt de middelen genereerde die werden gebruikt om het corrupte politieke systeem onder leiding van president Fulgencio Batista te faciliteren.
U schrijft: "Het is onmogelijk om het verhaal van de Havana Mob te vertellen zonder ook de opkomst van Castro te beschrijven." Hoe nauw waren de twee met elkaar verbonden?
Ze waren niet rechtstreeks gekoppeld. Castro werd geproduceerd door vele sociale omstandigheden die in Cuba bestonden. Maar ik denk dat de menigte een symbool werd voor de revolutie van uitbuiting door externe krachten, met name de Verenigde Staten. Een deel van het verhaal van de revolutie was dat het eiland zijn eigen bestemming niet kon beheersen en dat alle waardevolle goederen eigendom waren van bedrijven uit de Verenigde Staten. In de ogen van Castro waren de menigte, de Amerikaanse regering en Amerikaanse bedrijven allemaal partners in de uitbuiting van Cuba.
Hadden maffiabaas zoals Lucky Luciano en Meyer Lansky grotere dromen voor Cuba dan alleen het creëren van een enclave voor gaming en vrije tijd?
Het idee was om een crimineel rijk buiten de Verenigde Staten te creëren waar ze invloed hadden op de lokale politiek, maar niet konden worden beïnvloed door de Amerikaanse rechtshandhaving. Ze waren bezig hetzelfde te doen in de Dominicaanse Republiek en in landen in Zuid-Amerika. Het was een grandioze droom. Maar de gangsters uit die tijd, zoals Lansky, Luciano en Santo Trafficante, zagen zichzelf als CEO's van bedrijven die op internationaal niveau opereerden.
Mobster Lansky bouwde Hotel Havana Riviera in de jaren vijftig. (Hulton Archive / Getty Images) 
Charles 'Lucky' Luciano wilde, net als Lansky, Havana de offshore-basis van een wereldwijd crimineel rijk maken. (Bettmann / Getty Images) Verschillende Amerikaanse iconen komen vrij slecht uit in je boek - vertel ons over de betrokkenheid van Frank Sinatra en John F. Kennedy bij de Havana-menigte.
Sinatra's betrokkenheid bij de menigte in Havana is een subverhaal van zijn betrokkenheid bij de menigte in het algemeen, die zijn oorsprong vond in zijn opvoeding in Hoboken, New Jersey. Er wordt zelfs beweerd dat de menigte instrumenteel was in het lanceren van zijn carrière door zijn vroege ontwikkeling als zanger te financieren. Hij was heel dicht bij Lucky Luciano, die uit dezelfde stad op Sicilië kwam als de familieleden en voorouders van Sinatra. Cuba was cruciaal vanwege het plan van de menigte om een keten van belangrijke hotels en nachtclubs te creëren. Sinatra zou worden gebruikt als lokmiddel om het allemaal te laten gebeuren. Hij was als de mascotte van de menigte in Havana.
Havana werd ook een bestemming voor junkets, waar politici dingen konden doen die ze niet konden in de Verenigde Staten. Seks was daar een groot deel van. [Terwijl hij nog steeds in de Senaat diende en voordat hij tot president werd gekozen], ging John F. Kennedy daarheen met een andere jonge senator, uit Florida, genaamd George Smathers. Santo Trafficante, een van de leiders van de menigte in Havana, vertelde zijn advocaat later hoe hij een proef had opgezet met drie jonge Cubaanse prostituees in een hotelkamer. Wat Kennedy niet wist, was dat Santo Trafficante en een medewerker de orgie door een spiegel bekeken. Naar verluidt betreurde Trafficante het niet op film te hebben vastgelegd als een potentiële chantagebron.
We kunnen niet over Cuba praten in de jaren '50 zonder de muziekscene te bespreken, die je 'een internationale werveling van ras, taal en klasse' noemt. Zet ons op de dansvloer.
De belangrijkste dansstijl die dat eiland trof, was de mambo, gemaakt in de jaren '40 door een bandleider met de naam Pérez Prado. Het werd een sensatie in Cuba, Latijns-Amerika en de Verenigde Staten. Het ging om grote orkestmuziek en de dansbewegingen waren eenvoudig genoeg zodat de gringo's het gemakkelijk konden oppakken. Dan was er rumba, een stijl van Cubaanse muziek geworteld in de religieuze cultuur van Santería. Deze exotische, sexy muziek trok beroemdheden zoals Marlon Brando en George Raft. Cuba trok ook geweldige artiesten uit de Verenigde Staten en Europa, zoals Nat King Cole, Eartha Kitt en Dizzy Gillespie. Ik denk niet dat de gangsters verwachtten dat wat ze deden deze opwindende Afro-Cubaanse culturele explosie zou veroorzaken. Maar dat is wat er gebeurde en het werd een belangrijke reden dat Havana in die jaren zo'n opwindende plaats was.
Welke invloed hadden de revolutie en de Cubaanse diaspora na de val van Batista op de politiek in de Verenigde Staten?
Het was een enorm belangrijke gebeurtenis, omdat het de eerste keer was dat een land zo dicht bij de Verenigde Staten een succesvolle socialistische revolutie had bereikt. Dit veroorzaakte veel paranoia van de kant van de Amerikaanse regering, die de Amerikaanse politiek begon te beïnvloeden. Cuba werd een schaakstuk in de Koude Oorlog met de Sovjet-Unie en inspireerde de Verenigde Staten, met name de CIA, om de anti-Castro-beweging te gebruiken voor allerlei vuile politiek en geheime operaties, zoals de invasie van de Varkensbaai. Vier van de vijf inbrekers in de inbraak bij Watergate waren ook Cubanen uit Miami, die er door CIA-agent E. Howard Hunt in werden gesproken. Anti-Castro-activisten werden een halve eeuw gemanipuleerd door de rechtervleugel van de VS en de Republikeinse Partij.
Je was onlangs weer in Cuba. Heeft het maffia-tijdperk van de jaren '50 nog steeds resonantie?
De casino's zijn allang verdwenen, maar de hotels zoals de Riviera van Nacional of Meyer Lansky zijn in dezelfde staat bewaard gebleven als in de jaren vijftig. De beroemde oude Amerikaanse auto's zijn er ook nog steeds. Je kunt naar Havana gaan en door de straten lopen en toch de geesten van die geschiedenis voelen. Het leeft nog steeds heel erg.
Dit artikel is een selectie uit onze Smithsonian Journeys Travel Quarterly Cuba Issue
Verken de diepste uithoeken van Cuba's cultuur en geschiedenis en ontdek de verrassende transformaties die nu plaatsvinden
Kopen
