Samson, een 10-jarige zwarte Labrador-retriever, begraven zijn neus in een stuk zacht geworden aarde in de schaduw van een rij eiken. Met behulp van zijn scherpe reukvermogen detecteert hij begraven schatten: truffels.
Als beloning voor Samsons vond Jayson Mesman, eigenaar en boer van The Truffle Farm, een boerderij die hij eerder dit jaar oprichtte in Canberra, Australië, een paar rondes halen met een tennisbal, een van de favoriete activiteiten van de hond. Maar het leven van Samson was niet altijd dit ideaal.
Voordat Mesman hem adopteerde, ging Samson van huis naar huis, maar werd altijd teruggestuurd. Mesman, die al enkele jaren honden trainde voor wetshandhaving, wist dat Samson een speciaal geschenk had. Hij profiteerde van de gevoelige neus van de hond en trainde hem om ongedierte op zijn eigendom af te weren. Het scherpe reukvermogen van Samson werd bewezen in 2007 toen het duo The Truffle & Wine Co. in West-Australië bezocht, de grootste producent van zwarte truffels ter wereld.
"Binnen tien minuten had hij enkele kilo's truffels gevonden", vertelt Mesman aan Smithsonian.com. "Ik veranderde hem onmiddellijk van jachtongedierte in jachttruffels."
Sindsdien heeft Samson gediend als de vertrouwde sidekick van de 32-jarige boer in de jacht op Australische zwarte truffels, een gastronomische delicatesse waarvan bekend is dat hij $ 1.200 haalt voor een exemplaar van een pond. Chef-koks van over de hele wereld roepen op om deze 'zwarte diamanten' te bemachtigen en de umami-rijke schimmels op steaks te scheren of ze in truffelolie te brengen. Hoewel truffels te vinden zijn in plaatsen als Frankrijk, Italië, Spanje en Oregon, zijn de zwarte truffels van Australië enkele van de meest begeerlijke. Omdat het groeiseizoen tegengesteld is aan dat van het noordelijk halfrond, zijn ze beschikbaar buiten het jaargetijde - een traktatie voor truffeliefhebbers die het hele jaar door hun vaste plek willen vinden.
Samen met Samson heeft Mesman vijf andere honden gered van de Australian Working Dog Rescue en andere gebiedsschuilplaatsen, ze Simba, Nala, Willow, Bear en Max genoemd. Samen reizen hij en zijn broed naar boerderijen in de omgeving en helpen boeren tijdens de truffeloogst, die meestal loopt van juni tot september. In 2016 kocht hij een boerderij drie uur buiten Sydney en begon hij een eigen boerderij. De naam is maar al te toepasselijk: The Truffle Farm.
"Mensen geloven vaak niet dat laboratoria moeten worden gered, maar er zijn elk jaar ongeveer 390 in Australië die beschikbaar zijn voor adoptie, " zegt hij. "Toen [lokale opvangcentra] ontdekten wat ik aan het doen was, waren ze enthousiast om te horen dat ik deze honden een boerenleven gaf."
Vraag elke labeleigenaar: Labradors hebben voldoende ruimte nodig om rond te rennen. Deze werkhonden hebben ook een ongelooflijk scherp reukvermogen, volgens de American Kennel Club. Die gevoelige schnoz betekent dat ze worden gezocht door jagers en wetshandhavers naast truffeljagers. Maar voor sommigen zijn begeerlijke kenmerken vaak de oorzaak dat ze in Australische schuilplaatsen terechtkomen. Hoewel ze er schattig en knuffelig uit kunnen zien als puppy's, kunnen Labradors bijna volwassen worden als ze eenmaal volwassen zijn. Volgens Mesman zullen veel Australiërs labs adopteren "als ze klein zijn, zoals die je ziet in tissuecommercials, " maar ze realiseren zich al snel dat ze niet de ruimte hebben om ze te huisvesten.
"Twee van mij waren bijna neergezet, " zegt hij. “Ik weet dat ik er een van een erkende fokker kon kopen, maar ik besefte dat dit het probleem alleen maar groter maakt. Mensen dachten dat deze honden niet te trainen waren, maar ik geloofde het niet. Ik nam het als een uitdaging en wilde hen ongelijk bewijzen. Als je erover nadenkt, is dat wat honden doen - het is hun oerinstinct om te snuiven. Dus door positieve bekrachtiging en beloningen, kon ik ze trainen om op truffels te jagen. ”
Om hun vaardigheden te bewijzen, nodigt Mesman gasten uit op truffeljachttochten met hem en zijn honden. Op een typische dag kunnen zijn honden overal tussen de 20 en 50 kilo truffels vinden. Een extra bonus: chef-kok Damian Brabender op locatie organiseert ontbijt en wijnlunches met behulp van gevonden truffels op sommige tours.
"Hoewel de honden voor langere periodes kunnen werken, probeer ik er een spel van te maken, " zegt Mesman. “[Net als mensen], als werk niet langer leuk is, willen we het niet meer doen. Dus ik dwing ze niet om iets te doen als ze niet geïnteresseerd zijn. ”Geen wonder dat truffels zo zeldzaam zijn - elk vertegenwoordigt de spanning van de jacht.
