De grote meren van Oost-Afrika worden "Darwins droomvijvers" genoemd - waterlichamen gevuld met verbazingwekkende aantallen vissoorten die evolutionaire wetenschappers fascineren. Maar hoe ontstaan vissen die op dezelfde plek samenwonen nieuwe soorten? Onderzoekers denken dat ze het antwoord hebben gevonden in een nabijgelegen meer dat ze karakteriseren als meer een plas.
gerelateerde inhoud
- Uitsterven of evolutie? Het antwoord is niet altijd duidelijk
- De beroemde vinken van Charles Darwin kunnen in een halve eeuw zijn uitgestorven
- Nieuwe soorten oude dolfijnen laten zien hoe de dieren zich van zeeën naar rivieren hebben verplaatst
In een artikel dat vandaag in Science is gepubliceerd, beschrijven biologen een klein kratermeer in Tanzania waar ze zeggen dat de vissen zich in een sympatrische soort bevinden, of het proces waarbij nieuwe soorten evolueren van een enkele voorouder terwijl ze in hetzelfde geografische gebied wonen.
Het concept is zo controversieel dat sommige wetenschappers niet geloven dat het echt gebeurt. Om een nieuwe soort te worden, moeten organismen anders genoeg worden zodat ze niet kunnen fokken met organismen van andere soorten. Meestal gebeurt dit wanneer een segment van de ene populatie op de een of andere manier wordt verwijderd van andere in zijn soort. Op een nieuwe locatie kan een verminderde genenpool of verschillende omgevingsdruk ertoe leiden dat zich een geheel andere soort ontwikkelt.
Maar wanneer dieren in de nabijheid leven, hebben ze dezelfde habitat en druk op het milieu. Omdat er geen duidelijke fysieke barrières tussen de dieren zijn, kunnen ze hypothetisch genetisch materiaal met elkaar uitwisselen en hoeven ze niet te differentiëren. Dat heeft biologen moeite om erachter te komen waarom nieuwe soorten soms in kleine ruimtes verschijnen.
In het nieuwe artikel bestudeerde het onderzoeksteam de genomen van 146 cichliden die in het kratermeer leven. Het kleine meer bevat twee soorten vis: een met geelgroene mannetjes die de voorkeur geven aan het ondiepe en een andere met blauwzwarte mannetjes die de diepte prefereren. De vissen zwemmen echter nog steeds vaak op dezelfde plaatsen, zonder barrières voor hun interacties.
Het team ontdekte kleine genetische verschillen tussen de twee vormen van vis. Hun onderzoek toonde aan dat minder dan één procent van de genen van de vissen verschillend is - vooral die welke betrekking hebben op lichtdetectie en vorm.
Het onderzoeksteam denkt dat, hoewel de dieren samen zwemmen, er grotendeels hetzelfde uitzien en genetisch bijna identiek zijn, ze de voorkeur geven aan verschillende partners, wat suggereert dat ze afzonderlijke soorten zijn. Maar dit voorbeeld van sympatrische speciatie in actie betekent niet dat het concept definitief is bewezen.
Nu is het aan wetenschappers om verder te kijken naar de mechanismen van hoe die seksvoorkeuren zich ontwikkelen in een eenvoudig systeem zoals het kratermeer - en hoe de processen elders zouden kunnen gebeuren. "Deze vissen hebben ons veel te vertellen", zegt co-auteur Martin Genner van de Universiteit van Bristol in een persbericht.
