Bij innovatie komt vaak het weggooien van bekende dingen - vaste lijnen, het simpele plezier van het uitzoeken van een kaart, andere mensen ertoe aanzetten foto's van u te maken.
Maar zijn we klaar voor een toekomst zonder taxichauffeurs?
Dat klopt, geen taxi's meer. Gebaseerd op recent nieuws van zowel Uber als Google, lijken taxi's zonder bestuurder onze bestemming te zijn. Vorige week kondigde Uber, het ride-for-hire bedrijf, aan dat het in samenwerking met Carnegie-Mellon University (CMU) een onderzoekscentrum in Pittsburgh zal openen dat zich onder andere zal richten op "autonomietechnologie" - in andere woorden, auto's zonder bestuurder. Het hoog aangeschreven Robotics Institute van de universiteit doet al jaren onderzoek naar autonome voertuigen en volgens een rapport is Uber van plan tientallen CMU-wetenschappers in te huren om in het centrum te werken.
Dit zou geen grote verrassing moeten zijn, gezien het feit dat Travis Kalanick, CEO van Uber, vorig jaar tijdens een conferentie duidelijk maakte dat hij denkt dat de stuurprogramma's van zijn bedrijf ooit zullen verdwijnen. "De Uber-ervaring is duur omdat het niet alleen de auto is, maar de andere kerel in de auto, " zei hij. "Wanneer er geen andere kerel in de auto is, worden de kosten goedkoper dan het bezitten van een voertuig."
Wat het duiken van Uber in robotica-onderzoek zo intrigerend maakt, is dat een van de grootste investeerders Google is geweest, wat natuurlijk de voorloper is geweest in de race om auto’s zonder bestuurder te ontwikkelen die geschikt zijn voor gebruik op de weg. Slechts anderhalf jaar geleden heeft Google meer dan $ 250 miljoen in Uber geïnvesteerd en de Chief Legal Officer zit nog steeds in de raad van bestuur van Uber. Bovendien is de smartphone-app van Uber die door chauffeurs en rijders wordt gebruikt, gebaseerd op Google Maps.
Leren delen
Dus, waarom neemt Uber de sprong? Misschien omdat Google van plan is om in Uber's business te stappen. Dat is althans wat een rapport van Bloomberg eerder deze maand aangaf, waarin werd opgemerkt dat Google een app voor het delen van ritten aan het verfijnen is die door een van zijn technici is gemaakt. Een latere blog in de Wall Street Journal suggereerde in plaats daarvan dat de app meer een hulpmiddel is dat wordt gebruikt door Google-werknemers te carpoolen dan een grote strategische gok.
Toch ziet Google ongetwijfeld hoe een ride-for-hire-app een vloot auto's zonder bestuurder in iets veel meer zou kunnen veranderen. Op de Noord-Amerikaanse internationale autoshow in Detroit vorige maand beschreef Chris Urmson, die de leiding heeft over het zelfrijdende autoproject van Google, een toekomst waarin mensen autonome voertuigen zouden delen. U neemt contact op met de auto en deze verschijnt en brengt u naar waar u heen wilt. (Of, als u een toekomstige versie van de Google Now-app heeft - de persoonlijke assistent van Google - zou de auto uw bestemming al kennen en wanneer u daar moest zijn.) Het voertuig zou dan verder rijden om andere rijders te dienen, en redelijk constant blijven beweging, in plaats van stil te zitten, zoals Urmson opmerkte, is wat veel auto's meestal doen.
Het is denkbaar dat een vloot van gedeelde voertuigen cabines zou kunnen vervangen. In feite is dat slechts het scenario dat is beschreven in een onderzoek uit 2013 over 'transformeren van persoonlijke mobiliteit' van het Earth Institute van Columbia University. Er werd geconcludeerd dat 9.000 gedeelde robotvoertuigen die door smartphones worden geprezen dezelfde capaciteit als 13.000 taxi's in Manhattan aankunnen - maar met een gemiddelde wachttijd van slechts een minuut in vergelijking met een typische wachttijd van vijf minuten voor een taxi.
Een dergelijke transformatie van stadsvoertuigen zou ook de behoefte aan parkeerplaatsen, die een derde van het landoppervlak in een stad kunnen innemen, dramatisch kunnen verminderen, volgens Eric Jaffe, redacteur van het e-boek The Future of Transportation. Hij beweert dat één taxi zonder bestuurder de behoefte aan minstens een dozijn privé-auto's zou kunnen vervangen.
Een groep testrijders (in de video hierboven) kreeg een idee van hoe het zou kunnen zijn om een cabine zonder bestuurder te gebruiken toen Google vorig jaar het prototype van het voertuig liet zien.
Pods boeken
In Tel Aviv brengen ze dit concept naar een ander niveau: taxi's zonder bestuurder op sporen boven stadsstraten. Het heet SkyTran, en hoewel het misschien een 21ste lijkt eeuw versie van verhoogde transit, zal het op een aantal zeer eenvoudige manieren anders zijn. De voertuigen zijn pods voor twee personen, geen treinen, en je zou ze op je smartphone boeken. Je laat het systeem weten op welke stations je wilt worden opgehaald en afgezet, en de pods doen de rest.
De afbeelding van een kunstenaar van SkyTran. (Afbeelding afkomstig van www.skytran.us) SkyTran bouwt een testlus van 500 meter op de campus van Israel Aerospace Industries die naar verwachting tegen het einde van het jaar gereed zal zijn. De pods, aangedreven door passieve magnetische levitatie, zouden een topsnelheid van ongeveer 45 mijl per uur bereiken, terwijl ze ongeveer een derde van de elektriciteit van een hybride auto gebruiken.
Als alles goed gaat, is het plan om nog eens 12, 5 mijl spoor rond Tel Aviv te bouwen en SkyTran over nog eens drie jaar open te stellen voor het publiek. Daarna worden vergelijkbare systemen overwogen in Frankrijk, India en San Francisco.
Zal het aanslaan? Joe Dignan, een Britse expert op het gebied van 'slimme steden', denkt van wel. "Het zal de markt in de stemming brengen voor autonome voertuigen, " vertelde hij de BBC . "Het is niet al te eng, is goedkoper dan het bouwen van een spoorlijn en gebruikt een deel van het stedelijke landschap - 20 voet boven de grond - dat is niet wordt niet gebruikt. "
