Als iemand ongeschonden Mars wil bereiken, moeten ze het stralingsprobleem oplossen. Foto: Mars One
Er is minstens een klein aantal teams - NASA, de Chinese Space Agency, SpaceX, Mars One en anderen - die mensen in de komende decennia op Mars willen zetten. Afgezien van de moeite om mensen naar de rode planeet te krijgen, ze aan de oppervlakte te laten landen, ze genoeg voedsel en water te geven om te overleven en te voorkomen dat ze gek worden van isolatie, is er nog een grote hindernis om te springen: straling. En niet alleen miezerige, onschadelijke straling zoals van uw mobiele telefoon. De ruimte zit vol met galactische kosmische stralen, ongelooflijk hoge energiedeeltjes - zoals lood dat zich met de snelheid van het licht beweegt. Galactische kosmische straling kan door je DNA blazen, de bindingen vernietigen en je risico op kanker vergroten.
Het stoppen van al deze straling is een van de uitdagingen voor iedereen die mensen ver van de aarde wil sturen, en nieuw onderzoek wijst ons in een ongebruikelijke richting hoe het te doen: plastic ruimteschepen.
Aluminium, dat zowel sterk als licht is, is het materiaal bij uitstek voor het bouwen van ruimteschepen. Maar aluminium is niet zo goed in het blokkeren van straling. Plastic daarentegen lijkt veel beter te zijn.
Dit is geen geheel nieuw idee. In 2004 schreef NASA over hoe plastic zou kunnen worden gebruikt om de ontdekkingsreizigers van het zonnestelsel te beschermen, in gesprek met NASA-wetenschapper Frank Cucinotta, die werkt aan het Space Radiation Health Project:
Kunststoffen zijn rijk aan waterstof - een element dat goed werk doet om kosmische straling te absorberen ', legt Cucinotta uit. Polyethyleen, waarvan hetzelfde materiaal wordt gemaakt, absorbeert bijvoorbeeld 20% meer kosmische straling dan aluminium. Een vorm van versterkt polyethyleen ontwikkeld in het Marshall Space Flight Center is 10 keer sterker dan aluminium en ook lichter. Dit kan een voorkeursmateriaal worden voor het bouwen van ruimteschepen, als het goedkoop genoeg kan worden gemaakt. "Zelfs als we niet het hele ruimtevaartuig van plastic bouwen, " merkt Cucinotta op, "kunnen we het toch gebruiken om belangrijke gebieden zoals bemanningsverblijven af te schermen." Inderdaad, dit gebeurt al aan boord van het ISS.
Hoewel plastic al theoretisch beter was dan aluminium bij het beschermen van astronauten op basis van laboratoriumtests, had niemand het ooit getest met behulp van een ambacht dat volledig is blootgesteld aan kosmische straling. Dat is waar het nieuwe onderzoek binnenkomt, zegt Cary Zeitlin, de leider van de studie:
Dit is de eerste studie die observaties vanuit de ruimte gebruikt om te bevestigen wat al een tijdje werd gedacht - dat kunststoffen en andere lichtgewicht materialen pond voor pond effectiever zijn voor afscherming tegen kosmische straling dan aluminium. Afscherming kan het stralingsblootstellingprobleem in de diepe ruimte niet volledig oplossen, maar er zijn duidelijke verschillen in effectiviteit van verschillende materialen.
Meer van Smithsonian.com:
Na tientallen jaren van verlangen naar een Mars-kolonie kan het eindelijk binnen handbereik zijn
