Een snelle blik op de recordboeken van honkbal onthult niets bijzonders aan Louis Castro. Zijn officiële dossier zegt dat hij werd geboren in 1876 in New York City en laat zien dat hij 42 wedstrijden speelde als tweede honkman voor de Philadelphia Athletics tijdens het seizoen 1902. Hij sloeg dat jaar .245 met één thuisrun en 15 binnengeslagen punten en stuiterde daarna rond de minor leagues. Hij stierf in New York in 1941.
In één oogopslag was Castro gewoon een rolspeler in één seizoen uit de begindagen van honkbal. Toch zijn veel honkbalhistorici geïnteresseerd in zijn korte, onopvallende carrière. Dick Beverage, president van de Society of American Baseball Research (SABR), beschrijft het verhaal van Castro als 'een mysterie'. Gilberto Garcia, die onlangs een biografie van Castro voltooide voor het honkbalblad Nine, zegt dat Castro 'onderdeel is van de Amerikaanse folklore'. En honkbalschrijver Leonte Landino noemt Castro 'een mystiek, mysterieus, zelfs fantasmagorisch figuur'.
Dus waarom al het mysterie rond iemand die blijkbaar weinig tot geen invloed heeft gehad op het honkbalspel? Het antwoord ligt in de meest elementaire details: de geboorteplaats van Castro.
Tot 2001 werd Castro in de officiële archieven vermeld als geboren in Medellin, Colombia - niet in New York City. Dat zou Castro de eerste in het buitenland geboren Spaanse maken die Major League-bal speelt. Dat is een prestigieuze historische rol, gezien het feit dat aan het begin van het seizoen 2007 bijna 25 procent van de spelers van Major League Baseball uit Mexico, Zuid-Amerika of het Caribisch gebied kwam.
"Hij was de eerste", zegt Nick Martinez, een honkbalonderzoeker en Castro-biograaf die louiscastro.com runt, een website die erop is gericht Castro een grafsteen te geven die aangeeft dat hij de eerste Spaanse in de grote competities was. "Hij legde de inzet en maakte het voor iedereen die Latijn was gemakkelijker om het honkbal te spelen."
Voor alle duidelijkheid, Castro was geen Jackie Robinson in termen van talent of culturele impact. Toen Castro in 1902 in de grote competities brak, was er weinig fanfare rondom zijn ondertekening en hoefde hij niet om te gaan met de vijandigheid die elke dag van het seizoen 1947 op Robinson was gericht. Waarom? Hij zag er wit uit, of althans niet zwart.
"Het enige probleem dat ze [Major League Baseball] op dat moment hadden, was of het een negerspeler was", zegt Landino. "Castro was een blanke speler. Hoewel hij een Latino was, was hij blank en daar hadden ze geen problemen mee."
Het honkbalgedeelte van Castro's verhaal begint aan het Manhattan College, waar hij rond de eeuwwisseling een werper en een infielder was. Manhattan College speelde regelmatig oefenwedstrijden tegen de New York Giants, en na de universiteit speelde Castro een paar jaar voor semi-professionele teams. Ergens langs de lijn zag Philadelphia-manager Connie Mack het jonge vooruitzicht.
Natuurlijk werken prospects soms niet. Napoleon Lajoie, die in 1901 het tweede honk had gespeeld voor de Philadelphia Athletics, werd om contractuele redenen niet toegelaten om het volgende seizoen vroeg terug te keren naar het team. Castro speelde zich in voor 42 wedstrijden in 1902, maar hij was niet Lajoie - een toekomstige Hall of Famer die, in zijn eerste jaar met de A's, .426 had geslagen, het op drie na hoogste gemiddelde voor een seizoen in de honkbalgeschiedenis.
Dat liet Castro met een paar grote schoenen te vullen. "Uiteindelijk denk ik dat de schoenen gewonnen hebben - omdat hij alleen dat ene seizoen met de atletiek speelde", zegt Adrian Burgos, auteur van Playing America's Game: Baseball, Latinos en de Color Line .
Ondanks het winnen van de wimpel van de American League in 1902, behield de atletiek Castro niet. Hij speelde in de Pacific Coast League en de South Atlantic League en beheerde zelfs de Augusta Tourists voor een paar seizoenen. Laat in zijn leven verhuisde hij terug naar New York en woonde met zijn vrouw totdat hij stierf op 64-jarige leeftijd.
Er is slechts één exemplaar bekend van Louis Castro's honkbalkaart uit zijn seizoen 1902 bij de Philadelphia Athletics. (Met dank aan Nick D. Martinez) Louis Castro (onderste rij links) speelde 42 wedstrijden als tweede honkman voor de Philadelphia Athletics tijdens het seizoen 1902. Omdat zijn geboorteplaats wordt ondervraagd door honkbalhistorici, is hij misschien wel de eerste Spaanse speler in de Major Leagues. (Oscar Winter / Courtesy of Library of Congress) Tot 1910 beschrijven alle documenten rond Castro's leven - Manhattan College records, krantenartikelen uit zijn speeldagen en het formulier dat hij invulde voor de volkstelling van 1910 - Castro als zijnde afkomstig uit Colombia. Er was geen reden om dat feit in twijfel te trekken tot 2001, toen Beverage Castro's dossier tegenkwam bij de Association of Professional Ball Players of America. Castro, die blijkbaar vrij arm was aan het einde van zijn leven, was lid geworden van de vereniging in 1937 en ontving financiële steun van de organisatie in het laatste jaar van zijn leven, zegt Beverage. Castro's dossier vermeldt zijn geboorteplaats als New York City, en dat - in combinatie met zijn overlijdensakte en zijn volkstelling uit 1930, die beide Castro's geboorteplaats als New York noemen - was voldoende om de biografische commissie van SABR te overtuigen zijn geboorteplaats te veranderen in New York .
Niemand weet waarom de vormen verschillende dingen zeggen. Garcia vond een scheepslog waarin een Louis Castro als Amerikaans staatsburger wordt vermeld, dus het kan zijn dat Castro op een bepaald moment tijdens zijn leven hoorde dat hij eigenlijk in New York werd geboren. Of misschien was een Castro van middelbare leeftijd bang om gedeporteerd te worden, of dacht hij dat hij meer financiële hulp kon krijgen door een Amerikaans staatsburger te zijn. Wat de reden ook is, die kleine verandering van informatie heeft honkbalonderzoekers door de jaren heen veel angst bezorgd.
Martinez denkt echter dat hij het door heeft. Onlangs vond hij een lijst met passagiers van de SS Colon, die in 1885 in New York aankwam. De lijst bevat een achtjarige jongen, Master Louis Castro, evenals een andere Castro met de eerste initiaal "N", die zou kunnen hebben verwezen naar Nestor, de vader van Louis. Hoewel Major League Baseball Castro nog steeds vermeldt als afkomstig uit New York, was het logboek van het schip voldoende om Martinez en Landino te overtuigen dat Castro inderdaad de eerste in het buitenland geboren Spaanse was die in de grote competities speelde. Zelfs de sceptische drank zegt nu: "Mijn manier van denken is veranderd. Het is denkbaar dat hij in New York is geboren, maar ik begin te denken dat hij in Colombia is geboren."
Zelfs als Castro inderdaad Colombiaans was, zeggen velen dat de identiteit van de eerste Spaanse balspeler nog steeds ter discussie staat. Sommigen zeggen dat Esteban Bellan, een inheemse geboren Cubaan die in 1871 met de Troy Haymakers van de National Association speelde, moet worden erkend als de eerste Spaanse die professioneel honkbal speelt. Jim Graham, directeur van de Baseball Hall of Fame-bibliotheek, is het ermee eens: "Bellan speelde op het hoogste niveau van het spel dat bestond in 1871, dus meestal gooien we de knik in zijn richting." Anderen wijzen op Vincent Irwin "Sandy" Nava, die in San Francisco werd geboren maar zijn moeder beschreef als afkomstig uit Mexico. Nava speelde in de jaren 1880 voor de Providence Greys.
Maar het Elias Sports Bureau beschouwt de Nationale Vereniging niet als een officiële grote competitie, die Bellan zou elimineren, en Martinez beweert dat de geboorteplaats van Nava hem ook uitsluit.
Met die logica zou Castro inderdaad de eerste van vele Hispanics zijn die in de grote competities spelen. En hoewel hij misschien niet werd lastiggevallen zoals Jackie Robinson in zijn tijd was, deed hij wel deuren open - misschien zelfs voor Robinson. Branch Rickey, die uiteindelijk Robinson tekende bij de Dodgers, zag Castro als een vroeg voorbeeld van integratie in de Major Leagues, zegt Burgos.
"Ik denk dat het een groot deel is van wat je teams in de jaren dertig en vroege jaren 40 zag doen", zegt Burgos. "Ze bleven de grenzen verleggen van wat het uitsluitingspunt was langs de kleurlijn."
Ian Herbert dekt sport voor de Washington Post Express.
Correcties toegevoegd, 19 oktober 2007: Oorspronkelijk bevatte dit artikel verschillende fouten over de tijd van Napoleon Lajoie bij de Philadelphia Athletics. Lajoie bracht vijf jaar door met het Philadelphia-team in de National League voordat ze in 1901 lid werd van de American League's Athletics. Het artikel zei dat Castro in 1902 naar het boerderijsysteem werd gestuurd; hij werd niet behouden door het team. Het artikel zei ook dat een lijst met passagiers van de SS Colon "Nestor Castro" bevatte. Het omvatte eigenlijk 'N. Castro', wat Nestor, de vader van Louis Castro, had kunnen zijn.
