Armenië heeft een opmerkelijke diepte en diversiteit aan culturele en natuurlijke landschappen, allemaal in een gebied ongeveer ter grootte van de staat Maryland. Deze diversiteit en rijkdom is zichtbaar in muziek, gerechten, kunst en - in toenemende mate - de groeiende wijnindustrie van Armenië.
Wat maakt een wijn Armeens? Ik stelde deze vraag aan Irina Ghaplanyan en Vahe Keushguerian, twee wijnprofessionals die gepassioneerd zijn door de huidige wijnrenaissance van het land. Ghaplanyan vertegenwoordigt Vineyards of Armenia, een groep van bijna een dozijn wijnmakers uit het hele land, waaronder zowel boetieks als grootschalige wijnhuizen. Keushguerian is een wijnmaker en de eigenaar van Semina Consulting, een adviesbureau voor wijnhuizen in Yerevan. Hij is al meer dan vijfentwintig jaar betrokken bij de wijnindustrie, eerst in de San Francisco Bay Area als wijnimporteur, vervolgens in Toscane, Puglia en nu Armenië.
Ghaplanyan en Keushguerian benadrukten de unieke druivensoorten die inheems zijn in Armenië en het uitzonderlijke terroir van het land, de kenmerken die bodem, weer, klimaat en andere omgevingsfactoren aan de wijnstokken geven. Armeense wijn is ook door de tijd heen verbonden met een meer dan zesduizend jaar oude geschiedenis van de wijnbouw.
In 2011 ontdekten onderzoekers van UCLA en het Armeens Instituut voor archeologie en etnografie de oudste wijnmakerij ter wereld, daterend uit ongeveer 4100 v.Chr. Dit grotcomplex van Areni-1 ligt aan de monding van een kloof die leidt naar het middeleeuwse klooster Noravank, aan de rand van het dorp Areni.
Ondergronds in het Areni-1 grottencomplex (Foto door Sossi Madzounian, Smithsonian) 
Het Noravank-klooster ligt in de regio Vayots Dzor, in de buurt van het dorp Areni. (Sossi Madzounian, Smithsonian) De ontdekkingen op Areni-1 plaatsen Armenië op de voorgrond van een opkomende "Historische Wereld" van wijn, waaronder Georgië, Iran, Israël, Libanon, Turkije, Jordanië en Syrië. In samenwerking met collega's uit de historische wereld, ontdekken Armeense wijngenetici, archeologen en producenten oude rassen die de voorouders zijn van de hedendaagse wijnrassen. In een regio vol conflicten is dit een soort 'wijndiplomatie' die hedendaagse geopolitieke grenzen overbrugt.
Ghaplanyan en Keushguerian reisden onlangs naar het noordwesten van Iran, nabij de Hajji Firuz-site waar het oudste wijngerelateerde bewijs is ontdekt, om druivenrassen te zoeken in verlaten wijngaarden.
"Genetische analyse toonde aan dat vier van deze rassen unieke genotypen hadden, wat fascinerend is, en een andere aanwijzing om de periode van de domesticatie van wijnstokken te begrijpen, en ook de manier waarop het begon te migreren naar Europa, " merkt Ghaplanyan op. Deze ontdekkingen kunnen "verklaren hoe ze zijn gemigreerd en de verbanden tussen de huidige Europese rassen en de rassen die we hier hebben."
Armeense druivensoorten, zoals Areni, Kakhet, Voskehat, Khatun Kharji, Movuz, Sireni en Chilar, zijn nog steeds relatief onbekend buiten de regio. Inheems in het gebied en verschillend van zowel de Europese Oude Wereld als de Nieuwe Wereld rassen, zijn dit de druiven die, zoals Keushguerian stelt, "een wijnprofessional perplex zou maken." Hij vervolgt: "Hun smaakprofiel is anders dan wat je gewend bent tot - niet te verschillend, maar verschillend. Het gevoel is anders. '
Een met de hand geschilderde kaart toont de druivenrassen in de wijnmakerij Semina. (SLMotley, Smithsonian) 
Vahe Keushguerian en Irina Ghaplanyan bespreken het onderscheid tussen Armeense wijndruivenrassen. (SLMotley, Smithsonian) Ghaplanyan en Keushguerian verspreiden veel van deze vitis vinifera- variëteiten in kwekerijen. Ze verbouwen herontdekte rassen en produceren wijn in een proces dat 'microvinificatie' wordt genoemd, waarbij ze wijnen van zeer kleine partijen druiven maken om meer te leren over de verschillende smaakprofielen die mogelijk zijn bij deze oude druivensoorten. Een van hun ontdekkingen is het enorme aantal smaakprofielen dat mogelijk is met slechts één variëteit.
"Als je verschillende druiven vergelijkt, is er meestal een vaste hoeveelheid smaakprofielen die een druif kan produceren, " legt ze uit. “Met de Voskehat-druif zijn de aromaprofielen en complexiteit veel hoger dan gemiddeld. Het is ook een zeer terroir-aangedreven druif. In 2013, een kouder jaar, kreeg het een zeer steenvruchtensmaak, zeer perzikachtige, abrikoos. 2014 was een stuk warmer, dus we hadden tropische tonen van banaan tot ananas tot passievrucht. ”
Armenië ligt op het kruispunt van de Europese en Arabische tektonische platen en heeft frequente seismische activiteit. De resulterende vulkanische grond is ideaal voor druiventeelt en verrijkt terroir. Georgische wijnen profiteren ook van dit bodemtype, maar de hogere ligging van Armenië en het extreme continentale klimaat onderscheiden zijn druiven. Ghaplanyan zegt dat zeer hete zomers en zeer koude winters de druiven brutaliteit en "een zekere rijpheid" geven.
De Keush-wijngaarden met iconische Mt. Ararat in de verte (wijngaarden van Armenië) Het extreme klimaat van Armenië is verrassend als je kijkt naar de breedtegraad - ongeveer hetzelfde als Sicilië en Mt. Etna. De Armeense hooglanden produceren een scala aan microklimaten en diverse druiven groeien van de laagste hoogtes van 2000 voet boven zeeniveau tot de hoogste op 5.700, waar Keushguerian de druiven voor zijn Keush-mousserende wijn kweekt.
"Wat we doen is zoiets als 'extreme wijnbereiding'", zegt hij. “We verleggen de grenzen van de grens. Armeense wijngaarden behoren tot de hoogste op het noordelijk halfrond, op één klein stukje wijngaard in Colorado na. ”
Deze hoogte leidt ook tot een hoge concentratie polyfenolen. Deze chemicaliën, die mogelijk verband houden met het voorkomen van degeneratieve ziekten, verlenen Armeense wijn "een hogere structuur, een zekere je ne sais quoi ... een zekere elegantie vergelijkbaar met Noord-Italiaanse wijnen", zoals Keushguerian beschrijft.
Het extreme klimaat kweekt ook druiven met een hoge zuurgraad, dus het is niet nodig om wijnsteenzuur toe te voegen tijdens het wijnbereidingsproces, wat gebruikelijk is bij wijnen uit de Nieuwe Wereld. Hoge zuurgraad zonder toevoegingen maakte vroege wijnbereiding mogelijk, wanneer vroege inwoners van de Zuid-Kaukasus wijnen voor rituele doeleinden hebben gebruikt.
Etiketten voor de Keush-mousserende wijn worden op het wijnhuis gedrukt. (SLMotley, Smithsonian) De wijnbereiding in Armenië dateert van minstens 4100 v.Chr. Tot op de dag van vandaag, maar de Armeense wijnbouw is door de geschiedenis heen verstoord door keizerlijke veroveringen, politieke revoluties en maatschappelijke veranderingen. Tijdens Sovjet-tijden, en vooral toen Stalin aan de macht kwam in de jaren 1930, vroeg de regering Armeense wijnmakers om de productie te verschuiven naar cognac en Europese stijl versterkte wijnen (dwz sherry, madeira) in plaats van tafelwijnen. Dit systeem beloonde kwantiteit in plaats van kwaliteit.
"We kunnen de Sovjets één eer geven", herinnert Ghaplanyan zich. “Ze creëerden collectieve kinderdagverblijven, waar ze de historische variëteiten zouden bewaren. Ze gebruikten ze niet industrieel omdat ze niet zo weerbestendig waren, maar ze negeerden ze niet. Ze hadden een verzameling die we verloren tijdens de val van de Sovjet-Unie. '
Instabiliteit, privatisering en conflicten kenmerkten deze ineenstorting in de late jaren tachtig en vroege jaren negentig en de wijnindustrie bleef jarenlang slapen. De wijngaarden, die constante en constante zorg nodig hebben, raakten tot het einde van de jaren negentig verwaarloosd.
Sinds 1998 hebben zij en hun collega-wijnmakers de Armeense wijnindustrie opnieuw opgebouwd en uitgebreid, en vandaag is er een renaissance. De jaargang 2010 was een keerpunt en Yerevan heeft nu bijna een dozijn wijnbars, terwijl Armeense wijnen op de wereldwijde top tien staan.
Irina Ghaplanyan, My Armenia-projectspecialist Hamazasp Danielyan en Vahe Keushguerian lopen door de wijnmakerij Semina. (SLMotley, Smithsonian) Ghaplanyan en Keushguerian zien deze zich ontwikkelende industrie als een zegen voor lokale gemeenschappen. Naarmate de wijnkwaliteit verbetert, neemt ook de waarde van het eindproduct en de druiven zelf toe. In een meer winstgevende economie kunnen veel boeren die gestaag naar Rusland zijn vertrokken, het zich misschien kunnen veroorloven om op hun land te blijven. In marginale percelen, op heuvels op de Armeense hooglanden, cultiveren wijnmakers, gemeenschappen en gezinnen de toekomst van Armenië - door de historische wijnstokken opnieuw te bezoeken en opnieuw te interpreteren.
Vahe Keushguerian en Irina Ghaplanyan presenteren op 18 mei een selectie Armeense wijnen met de Smithsonian Associates , waaronder een proeverij van Voskehat.
Dit artikel verscheen oorspronkelijk op het blog 'Talk Story: Culture in Motion' van het Smithsonian Center for Folklife and Cultural Heritage. Bekijk het project "Mijn Armenië" voor meer informatie over Armenië.
Werken waarnaar wordt verwezen
1) Sullivan, M. “Chemische analyse bevestigt ontdekking van de oudste wijnbereidingsapparatuur die ooit is gevonden”, UCLA Newsroom, 11 januari 2011.
2) Brouillard, R., George, F. en Fougerousse, A. "Polyfenolen geproduceerd tijdens het verouderen van rode wijn, " BioFactors, 6: 403-410, 1997.
