Bouwprojecten in Rome ontgraven vaak ongelooflijke artefacten uit de rijke geschiedenis van de stad. Werk aan een nieuwe metrolijn heeft bijvoorbeeld geleid tot de ontdekking van oude legerbarakken, de overblijfselen van keizerlijke huizen en eeuwenoude perzikputten geïmporteerd uit Perzië. Het is dus niet geheel verrassend dat elektriciens die kabels bij de rivier de Tiber leggen, onlangs de overblijfselen van een luxueus gebouw hebben gevonden, dat, zoals de Local Italy meldt, een van de vroegste kerken in Rome is.
De ruïnes werden ontdekt dicht bij de Ponte Milvio, een brug die de Tiber oversteekt in het noordelijke deel van de stad. Volgens La Repubblica bestaat de site uit vier kamers uit de eerste en vierde eeuw na Christus
Een deel van het complex lijkt te zijn gebruikt als magazijn. Maar een van de structuren had duidelijk een meer speciaal doel. Zoals Nick Squires in de Telegraph schrijft, het was gemaakt van "bakstenen muren en prachtig gerenderde vloeren gemaakt van rood, groen en honingkleurig marmer uit Sparta, Egypte en wat nu Tunesië is."
De functie van deze structuur is niet helemaal duidelijk; De archeologische supervisie van Rome noemde het 'een archeologisch raadsel gehuld in mysterie', aldus de Local . Het gebouw was misschien een sierlijke Romeinse villa. Maar experts denken dat het ook een kerk kon zijn geweest. Na het opgraven van de omgeving ontdekten archeologen een kleine begraafplaats en verschillende graven, waaronder een die nog steeds de overblijfselen van een Romeinse man bevatte. De vondst doet archeologen denken dat de site misschien een christelijke heilige plaats is geweest, omdat, zoals Emily Petsko in Mental Floss opmerkt, kerken vaak aan mausolea zijn verbonden .
"Het was absoluut een gebouw voor openbaar gebruik en we denken dat het een plaats van aanbidding kan zijn geweest, " vertelde Marina Piranomonte, de directeur van de opgraving, aan de Telegraph .
Intrigerend genoeg werd de structuur gebouwd rond de tijd dat het christendom brede acceptatie begon te krijgen in het Romeinse rijk. In feite, zoals Squires of the Telegraph opmerkt, bevindt het gebouw zich op slechts "100 meter" van de Ponte Milvio, waar een bepalende strijd die de goedkeuring van het christendom door keizer Constantijn zou hebben gestimuleerd plaatsvond in 312 AD
Op dit moment, volgens Encyclopedia Britannica, barstte het Romeinse rijk, geteisterd door burgeroorlogen en een ongemakkelijke machtsverdeling tussen coalities van hooggeplaatste mannen. In 312 ging Constantijn, die in 306 tot keizer was uitgeroepen, ten strijde tegen zijn rivaal, Maxentius, die ook de keizerlijke titel had opgeëist. Voor de strijd wordt gezegd dat Constantijn een visioen had: het teken van het kruis dat boven de zon zweeft en het opschrift draagt: "Met dit symbool zult u overwinnen."
Na de strijd, waaruit Constantijn als overwinnaar tevoorschijn kwam, verklaarde de keizer dat christenen - ooit een vervolgde minderheid - vrij zouden moeten kunnen aanbidden. Jaren later werd Constantijn gedoopt op zijn sterfbed.
De vroegste kerken van het Romeinse rijk werden gebouwd tijdens het bewind van Constantijn in de vierde eeuw. De nieuw ontdekte structuur, volgens La Repubblica, dateert van enige tijd tussen de derde en vierde eeuw. Hoewel het belang ervan verre van zeker is, is het mysterieuze gebouw misschien een van de vroege kerken van Rome geweest, gebouwd tijdens een nieuw tijdperk van tolerantie voor mensen van het christelijk geloof.
