Van alle crested hadrosauriërs is Parasaurolophus een van mijn favorieten. De lange, licht gebogen buis die uit de achterkant van het hoofd van de dinosaurus steekt, is een prachtig ornament. Maar waarom evolueerde deze eigenaardige dinosaurusdecoratie?
Parasaurolophus werd aanvankelijk beschreven door paleontoloog William Parks in 1922 op basis van een skelet dat in de buurt van de Red Deer River in Alberta werd gevonden. Deze dinosaurus was duidelijk anders dan andere versierde hadrosauriërs - zoals Corythosaurus en Saurolophus - die eerder waren gevonden, en vooral verbijsterend was de make-up van de top van de dinosaurus. De structuur was niet solide - een breuk in dit deel van de schedel onthulde een reeks interne buizen gescheiden door dunne wanden van bot.
Niemand wist precies waarom Parasaurolophus een holle kuif had, maar de veronderstelde hadrosaur-levensstijl genereerde een aantal speculatieve antwoorden. Hadrosauriërs zouden amfibische dinosaurussen zijn die zich gedragen als gigantische, dabbelende eenden. Hun verbrede snuit gaf hen tenslotte de populaire bijnaam 'eendenbek dinosaurussen'. Paleontologen beschouwden daarom de top van de dinosaurus als verwijzing naar een leven dat werd besteed aan het zoeken naar zachte planten in Krijtmoerassen.
Paleontoloog James Hopson besprak deze ideeën in een Paleobiology- paper uit 1975 over de rol die hadrosaur-toppen mogelijk hebben gespeeld. In 1933 speculeerde Alfred Sherwood Romer dat het wapen mogelijk was gebruikt als snorkel- of luchtopslag. Hoewel er geen gat in de top was om lucht binnen te laten - het snorkelidee was gekraakt - was de hypothese van de luchttank populair. Als jonge dinosaurusfan herinner ik me een afbeelding van een ondergedompelde Parasaurolophus tegen te komen in Edwin Colbert's The Dinosaur Book met een effen zwarte lijn die door de top loopt om de hoeveelheid opgeslagen lucht aan te geven. Een ander boek, Rudolph Zallinger's Dinosaurs and Other Prehistoric Reptiles, bevatte een nog gedetailleerder beeld van Corythosaurus en Parasaurolophus die rond peddelen onder het oppervlak van een prehistorisch meer. Maar deze notie duurde ook niet. De anatomie van hadrosauriërs heeft ze ontegensprekelijk als terrestrische dieren, niet als deskundige zwemmers, en de hoeveelheid lucht die deze dinosaurussen in hun toppen konden opslaan, zou minuscuul zijn geweest in vergelijking met hun longvolume - de veronderstelde luchttanks zouden ze niet veel hebben gedaan goed.
Charles Mortram Sternberg, zoon van de gevierde dinosaurusverzamelaar Charles H. Sternberg, stelde een andere variatie van het thema watervoeding voor. In 1935 schreef Sternberg een artikel over de 'hooded' hadrosauriërs uit het late Krijt van Canada en stelde voor dat een U-vormige bocht in de buisvormige kuifpassage verhinderde dat water het ademhalingssysteem binnendrong terwijl de dinosaurus onderwater voedde. Nogmaals, dit idee is gebaseerd op het idee dat hadrosauriërs vaak hun hoofd onder water doken om te voeden, en paleontoloog John Ostrom wees later erop dat in een dergelijk scenario de waterdruk de luchtdruk in de kam zou hebben overwonnen en de doorgang zou hebben overstroomd. Wat de functie van de Parasaurolophus- top ook was, de structuur was zeker niet geschikt voor onderwatervoeding.
Paleontologen schopten een paar andere ideeën uit. In een reeks artikelen die eind jaren 30 en 40 werden gepubliceerd, suggereerde Martin Wilfarth dat uitgebreide hadrosaur-toppen bevestigingsgebieden waren voor lange, vlezige snuiten. Er is geen bewijs gevonden om dit te ondersteunen. Evenzo werd de latere suggestie van Ostrom dat de neuspassages werden verlengd om de dinosauriërs een beter reukvermogen te geven, weerlegd - er waren geen aanwijzingen dat de ingewikkelde gangen iets te maken hadden met een beter reukvermogen.
Hopson zelf beschouwde de toppen vooral als visuele weergavestructuren, en hadrosauriërs met holle toppen, zoals Parasaurolophus, hebben hun toppen mogelijk ook gebruikt als resonerende kamers om laagfrequente geluiden over lange afstanden te verzenden. Dit is de mening die nu over het algemeen wordt genomen, maar het bepalen van bepaalde functies voor de toppen illustreert niet noodzakelijkerwijs hoe die structuren evolueerden. Misschien werd de oorsprong van de verschillende kamvormen van de hadrosaurus gedreven door druk geassocieerd met soortherkenning - de noodzaak om leden van hun eigen soort te identificeren, of het nu ouders, rivalen, partners, enz. Waren. Dan was er misschien een aspect van seksuele selectie in het spel . Welke evolutionaire factoren precies tot de oorsprong van dergelijke vreemde schedelvormen hebben geleid, is moeilijk vast te stellen. Veel blijft onbekend over de evolutie en sociale betekenis van fantastische ornamenten in dinosaurussen.
Referenties:
Hopson, J. 1975. De evolutie van hersenvertoningsstructuren in Hadrosaurische dinosaurussen. Paleobiology, 1 (1). pp.21-43
Naish, D. 2009. The Great Dinosaur Discoveries . Berkeley: University of California Press. pp. 72-73
