Tijdens zijn hoogtijdagen, ongeveer 600 jaar geleden, was Chan Chan, in het noorden van Peru, de grootste stad in Noord- en Zuid-Amerika en de grootste Adobe-stad op aarde. Tienduizend structuren, sommige met muren van 30 voet hoog, werden geweven te midden van een doolhof van gangen en straten. Paleizen en tempels waren versierd met uitgebreide friezen, waarvan sommige honderden meters lang waren. Chan Chan was fabelachtig rijk, hoewel het eeuwig één kostbare hulpbron ontbrak: water. Vandaag de dag wordt Chan Chan echter bedreigd door te veel water, omdat stortregens de oude stad van negen vierkante kilometer geleidelijk wegspoelen.
Chan Chan, gelegen in de buurt van de stad Trujillo, aan de Pacifische kust, was de hoofdstad van de Chimú-beschaving, die duurde van 850 tot rond 1470 n.Chr. De metropool Adobe was de zetel van een rijk dat zich 600 mijl uitstrekte van net ten zuiden van Ecuador tot centraal Peru. Tegen de 15e eeuw woonden maar liefst 60.000 mensen in Chan Chan - voornamelijk arbeiders die een almachtige vorst dienden en bevoorrechte klassen van zeer bekwame ambachtslieden en priesters. De Chimú volgden een strikte hiërarchie gebaseerd op een overtuiging dat niet alle mannen gelijk waren geschapen. Volgens de Chimú-mythe bevolkte de zon de wereld door drie eieren te maken: goud voor de heersende elite, zilver voor hun vrouwen en koper voor alle anderen.
De stad is gevestigd in een van 's werelds somberste kustwoestijnen, waar de gemiddelde jaarlijkse regenval minder dan een tiende van een inch was. Toch bloeiden de velden en tuinen van Chan Chan dankzij een geavanceerd netwerk van irrigatiekanalen en -putten. Toen een droogte, in combinatie met bewegingen in de aardkorst, er blijkbaar voor zorgde dat de ondergrondse waterspiegel ergens rond het jaar 1000 daalde, bedachten Chimú-heersers een gewaagd plan om water door een kanaal van de Chicama-rivier 50 mijl naar het noorden te leiden.
De Chimú-beschaving was de 'eerste echte technische samenleving in de nieuwe wereld', zegt hydraulisch ingenieur Charles Ortloff, die is gevestigd op de afdeling antropologie van de Universiteit van Chicago. Hij wijst erop dat de technische methoden van Chimú tot het einde van de 19e eeuw onbekend waren in Europa en Noord-Amerika. Hoewel de Chimú geen geschreven taal had voor het opnemen van metingen of het opstellen van gedetailleerde blauwdrukken, waren ze op de een of andere manier in staat om hun enorme kanaal zorgvuldig te inspecteren en te bouwen door moeilijk uitlopers tussen twee valleien. Ortloff gelooft dat de kanaalbouwers moeten zijn gedwarsboomd door de veranderende aarde. Rond 1300 gaven ze het project blijkbaar helemaal op.
Terwijl grillige watervoorraden talloze uitdagingen voor de landbouw veroorzaakten, kon de Chimú altijd rekenen op de overvloed van de zee. De Humboldt-stroom uit Peru duwt voedselrijk water naar het oppervlak van de oceaan en geeft aanleiding tot een van 's werelds rijkste mariene biomassa, zegt Joanne Pillsbury, directeur van pre-Columbiaanse studies aan Washington, DC's Dumbarton Oaks, een onderzoeksinstituut van Harvard University . "De Chimú zagen voedsel als de tastbare liefde die hun goden hun gaven", zegt Ortloff. Inderdaad, de meest voorkomende afbeeldingen op de friezen van Chan Chan zijn een hoorn des overvloeds van vissen, schaaldieren en weekdieren, met zwermen zeevogels die boven hun hoofd zweven.
De dagen van glorie van Chan Chan eindigden rond 1470, toen de Inca de stad veroverde, het Chimú-rijk brak en veel van Chan Chan's ambachtslieden naar hun eigen hoofdstad bracht, Cuzco, 600 mijl naar het zuidoosten. Tegen de tijd dat de Spaanse veroveraar Francisco Pizarro rond 1532 arriveerde, was de stad grotendeels verlaten, hoewel rapporten van de expeditie muren en andere architecturale elementen beschreven die versierd waren met edele metalen. (Een van de verwanten van de veroveraar, Pedro Pizarro, vond een deur bedekt met zilver die vandaag misschien meer dan $ 2 miljoen waard was geweest.) Chan Chan werd geplunderd toen de Spanjaarden mijnbouwbedrijven vormden om elk spoor van goud en zilver uit de stad te halen .
Chan Chan werd overgelaten aan de genade van het weer. "De Chimú was een zeer georganiseerde beschaving" en eventuele waterschade aan de adobe-bakstenen structuren van Chan Chan "kon onmiddellijk worden hersteld", zegt Claudia Riess, een Duitse inwoner die nu werkt als een gids voor archeologische vindplaatsen in Noord-Peru. De meeste schade aan Chan Chan tijdens het bewind van Chimú werd veroorzaakt door El Niño-stormen, die zich elke 25 tot 50 jaar voordeden.
Nu komen ze vaker voor. Riess gelooft dat klimaatverandering een primaire oorzaak is van de toenemende regenval - en ze is niet de enige. Een rapport van Unesco uit 2007 beschrijft de erosie van Chan Chan als "snel en schijnbaar niet te stoppen" en concludeert dat "opwarming van de aarde waarschijnlijk zal leiden tot grotere uitdroging en zware regenval." Het Nationaal Cultureel Instituut van Peru ondersteunt de inspanningen om de site te behouden. Tentachtige beschermende structuren worden in verschillende delen van de stad opgetrokken. Sommige friezen worden verhard met een oplossing van gedestilleerd water en cactussap, terwijl anderen zijn gefotografeerd en vervolgens bedekt om ze te beschermen. Panelen met afbeeldingen van de friezen laten bezoekers zien hoe het afgedekte kunstwerk eruit ziet.
Riess gelooft dat de beste oplossing voor Chan Chan een dak is dat zich over het hele gebied uitstrekt en een hek om de stad te omringen. Maar ze erkent dat beide onpraktisch zijn, gezien de enorme omvang van de oude hoofdstad. Ondertussen gaat de regen door en Chan Chan lost langzaam op van baksteen in modder.
Tienduizend structuren, sommige met muren van 30 voet hoog, werden geweven te midden van een doolhof van gangen en straten. (Met dank aan Flickr-gebruiker Baronvonhorne) 
Ooit de hoofdstad van een rijk, was Chan Chan de grootste adobe-stad op aarde. (Met dank aan Flickr-gebruiker Michel Gutierrez) 
Paleizen en tempels waren versierd met uitgebreide friezen, waarvan sommige honderden meters lang waren. (Met dank aan Flickr-gebruiker Baronvonhorne) 
Chan Chan wordt bedreigd door te veel water, omdat stortregens de oude stad van negen vierkante kilometer geleidelijk wegspoelen. (Met dank aan Flickr-gebruiker Carlos Adampol) 
Sommige friezen worden verhard met een oplossing van gedestilleerd water en cactussap, terwijl andere zijn gefotografeerd en vervolgens bedekt om ze te beschermen. (Met dank aan Flickr-gebruiker Nick Leonard)
