De opkomst en ondergang van " Brontosaurus " is een van mijn meest favoriete verhalen in de paleontologie. Fossiele ontdekkingen, academische argumenten, evolutiescenario's, museumpolitiek en publieke perceptie speelden allemaal mee in het langlopende debat over een dinosaurus dat alleen ooit in onze verbeelding bestond, maar toch blijft het zo'n populaire naam dat bijna elk boek of museum over Apatosaurus weergeeft is verplicht om een clausule "Eerder bekend als Brontosaurus " op te nemen. Je kunt je dan mijn vreugde voorstellen toen ik Yale's Peabody Museum of Natural History bezocht en het oorspronkelijke hoofd van hun Brontosaurus zag.
Tegen de tijd dat de Yale-schedel werd gemaakt, was het debat over de schedelvorm van Brontosaurus al enkele decennia aan de gang: er was een vermoeden dat sommige van de lange, lage schedels toegeschreven aan Diplodocus uit Utah's Dinosaur National Monument echt tot Brontosaurus behoorden, maar veel restauraties gaven het dier een kortere, boxy schedel zoals die van Camarasaurus . OC Marsh, de beroemde 19e-eeuwse paleontoloog en oprichter van het Peabody Museum, was de architect van deze laatste interpretatie en baseerde zijn illustraties van het hoofd van de dinosaurus op schedelmateriaal dat later bleek te behoren tot Camarasaurus en Brachiosaurus .
Marsh was niet erg geliefd bij de oogst van paleontologen die hem volgden - wat is een betere manier om je eigen plek als vooraanstaand paleontoloog te behouden dan om te laten zien dat Marsh ongelijk had? - maar in dit geval volgden vele andere autoriteiten zijn voorbeeld. Voor de reconstructie van Yale baseerde de preparator de schedelvorm op een beetje onderkaak uit Wyoming, aangeduid als YPM 1911, die leek te bevestigen dat Brontosaurus een Camarasaurus- achtige kop had. Het eindresultaat, meestal gemaakt van gips, was een vierkant hoofd met uitstekende kaken en een neusopening die de schedel omhoog duwde om de dinosaurus een nogal verwaande lucht te geven. Voltooid in de jaren 1920, werd deze reconstructie gemonteerd op de machtige sauropod van het museum in 1931 en was de belangrijkste referentie die de kunstenaar Rudolph Zallinger gebruikte bij het maken van de grote "Age of Reptiles" muurschildering die nog steeds de achtergrond vormt voor de dinosauruszaal van het museum.
Terwijl musea hun tentoonstellingsruimte opknappen, wordt het beeld van dinosaurussen waarmee ik ben opgegroeid langzaam vervangen. Dit is een goede zaak, maar ik koester ook het feit dat paleontologen zich bewust zijn van hun eigen geschiedenis. Onze wetenschap gaat niet gewoon door met het verzamelen van nieuw bewijs. Paleontologen moeten ook oude ideeën en eerder ontdekte fossielen opnieuw onderzoeken om nieuwe inzichten te vergaren, en ik ben blij te zien dat geschiedenis vaak een prominente plaats heeft in veel fossiele zalen. De domme, moerasgebonden Brontosaurus waar ik als kind aan werd voorgesteld, heeft nooit bestaan, maar we kunnen nog steeds iets leren door onszelf eraan te herinneren hoe en waarom die beelden werden vervangen.
