Denk tien jaar geleden terug aan jezelf, vergeleken met de persoon die je nu bent. Toen psycholoog Daniel Gilbert van Harvard duizenden volwassenen rekruteerde om die mentale oefening uit te voeren, ontdekte hij dat mensen van alle leeftijden begrijpen dat hun persoonlijkheden, waarden en smaken continu zijn geëvolueerd gedurende hun leven. Stel je nu voor dat je over tien jaar bent. Als je op de onderwerpen in Gilbert's studie lijkt, is het beeld in je geest waarschijnlijk weinig veranderd van de persoon die je vandaag bent. Gilbert en collega's Jordi Quoidbach en Timothy D. Wilson concluderen dat mensen 'het heden beschouwen als een keerpunt waar ze voor de rest van hun leven eindelijk de persoon zijn die ze zullen zijn.' Anders zou bijna niemand een tatoeage of post krijgen een foto ervan op Facebook.
Dit fenomeen, 'het einde van de geschiedenisillusie' genoemd, is alomtegenwoordig en kan ertoe leiden dat wat Quoidbach, nu universitair docent aan de Universitat Pompeu Fabra, in Barcelona, subtiel 'suboptimale' beslissingen noemt. Om het effect te kwantificeren, vroegen de onderzoekers een groep deelnemers aan de studie om een prijs te noemen die ze zouden betalen voor een concert van hun favoriete band, ervan uitgaande dat de uitvoering over tien jaar plaatsvindt - een maat voor hoeveel ze verwachten dat hun muzikale smaak de dezelfde. Een tweede groep werd gevraagd om nu een prijs op een ticket te zetten om hun favoriete band van tien jaar eerder te horen - wat aangeeft hoeveel hun smaak is veranderd. Het verschil tussen $ 129 (wat leden van de eerste groep zeiden dat ze zouden betalen) en $ 80 (de gemiddelde prijs van de tweede groep) is een maat voor hoeveel we onszelf misleiden over de stabiliteit van onze persoonlijkheden en voorkeuren.
Het is meer dan alleen een grappige eigenaardigheid van de menselijke psychologie. In 1976 schreef Gail Sheehy Passages, een enorm invloedrijke bestseller op het podium van het volwassen leven. Ze herinnert zich dat ze advocaten van in de dertig en begin veertig interviewden die zichzelf meedogenloos reden, met uitsluiting van het gezinsleven en ten koste van hun gezondheid. Die tien jaar ouder hadden een heel ander perspectief op wat belangrijk was. Als ze vooruit hadden kunnen kijken naar de mensen die ze zouden worden, zouden ze hun tijd anders hebben doorgebracht?
Misschien is wat we moeten zoeken (lenen uit het beroemde gedicht van Robert Burns) niet de gave om onszelf te zien zoals anderen ons zien, maar om de persoon te zien die we in de toekomst zullen zijn. Vooral als die persoon solliciteert naar een baan als docent met 'Ride Fast Die Young' getatoeëerd op haar onderarm.
