Hoewel het boeddhisme niet inheems was in China, zegt curator Stephen Allee dat het niet moeilijk te verkopen was. "Het is een religie van redding, en dus had het een grote populariteit en aantrekkingskracht", zegt hij. Als curator van de nieuwe tentoonstelling van de Freer Gallery, "Enlightened Beings: Buddhism in Chinese Painting", wijst Allee erop dat missionarissen en handelaren over de zijderoute reisden in de eerste eeuw v.Chr. een integraal onderdeel van de Chinese cultuur.
Vaisravana zit omringd door figuren uit de hele boeddhistische wereld. Veertiende eeuw, inkt en kleur op zijde. (Courtesy the Freer Gallery of Art) De 27 werken van de tentoonstelling, variërend van de 11e tot de 19e eeuw, vertellen het verhaal van zowel het boeddhistische denken als de acceptatie ervan in een nieuw land. De lens lijkt misschien groothoek, maar historisch geheugen neemt een belangrijke plaats in in een religie die de overdracht van zijn dogma van persoon tot persoon vastlegt. Binnen een enkel schilderij in de tentoonstelling zijn bijvoorbeeld afbeeldingen van 53 generaties te zien die beginnen met Boeddha en doorgaan tot in de 16e eeuw. Het werk is bedoeld om de ononderbroken overdracht van Boeddha's leer door de tijd heen vast te leggen.
'Boeddha in het Sanskriet betekent ontwaken of verlichten', zegt Allee. Geboren als Siddartha Guatama, begon Boeddha het leven als een prins in wat nu zuidelijk Nepal is. Gautama verliet het huis en leefde zonder luxe. Nadat hij had leren mediteren, kon hij tot de waarheid worden ontwaakt: 'dat alle bestaan leeg is en alle wezens gevangen zitten door hun verlangens', schrijft Allee in de inleidende tekst voor de tentoonstelling. "Alleen door de leegte van dingen te erkennen en iemands gehechtheid eraan te verbreken, is het mogelijk om het lijden te beëindigen en de staat van spirituele gelukzaligheid te betreden die bekend staat als nirvana."
Allee legt uit dat hoewel China in die tijd veel inheemse filosofieën en religies had, er maar weinigen met het idee van het hiernamaals naar tevredenheid omgingen. Dus de belofte van reïncarnatie, redding en nirvana sprak velen aan toen het boeddhisme hen vanuit Noord-India bereikte.
Hoewel redding de naam van het spel was, waren er andere wegen die beoefenaars konden volgen. Eén groep, de Bodhisattva's, bereiken bijvoorbeeld verlichting, maar blijven op aarde om anderen te helpen. Een ander, de Luohan, kiest er ondertussen ook voor om op aarde te blijven om de leer van het boeddhisme te beschermen. De tentoonstelling bevat ook afbeeldingen van afstammingsmeesters en Zen-monniken.
Beschrijvend Zen, of Chan, monniken als excentriek, legt Allee uit dat het Zenboeddhisme vertrouwde op een woordeloze overdracht in plaats van een strikt begrip van dogma. 'Boeddha hield een preek en een van zijn volgelingen stelde een vraag', zegt Allee. “In plaats van te antwoorden, hield hij eenvoudig een bloem omhoog en de volger bereikte onmiddellijk verlichting.” Zen-boeddhisme, een inheems product van China in de vijfde eeuw, werd geassocieerd met zijn eigen stijl van expressief penseelwerk.
Hoewel monniken soms de kunstwerken produceerden, konden beschermheren ook werken voor tempels of voor hun eigen huis in gebruik nemen. Gebruikelijk in beide waren voorstellingen van de vier directionele goden. Vaisravana, beschermengelkoning van het noorden, diende om tempels en beoefenaars te beschermen. Hij werd ook geassocieerd met rijkdom, waardoor hij des te populairder werd, zegt Allee. In een 14e-eeuws inkt- en kleurenschilderij uit China, heeft de kunstenaar Centraal-Aziatische dansers en Chinese geleerden opgenomen, waarmee het brede geografische en historische bereik van de religie wordt weergegeven.
Luohan beschermt het dogma op aarde. Witwassen van Luohan, Lin Tingugui. Twaalfde eeuw, inkt en kleur op zijde. (Courtesy the Freer Gallery of Art) "Enlightened Beings: Buddhism in Chinese Painting" opent 1 september en loopt tot 24 februari 2013.
Bijgewerkt 4 september 2012: Bodhidharma, afgebeeld bovenaan de post, was niet Chinees, maar kwam eerder naar China, waarschijnlijk uit India.
