"Coprophagia" is niet het soort woord dat van de tong rolt. Dat is passend. De handeling die hij beschrijft - uitwerpselen consumeren - is eerlijk gezegd walgelijk. Maar vaker wel dan niet, wanneer dieren zich met dit gedrag bezighouden, proberen ze ons niet af te stoten - maar iets vitaals te communiceren over hun gezondheid en biologie.
gerelateerde inhoud
- Je bent wat je eet en wat je eet is miljoenen microben
- Een fecale pellet is duizend woorden waard
- De geur van hun eigen kak lokt kakkerlakken samen
- Waarom primatologen graag kak verzamelen
Als u een huisdiereneigenaar bent, is uw belangrijkste context voor coprophagia waarschijnlijk honden. Of je het zelf wel of niet hebt meegemaakt, je hebt waarschijnlijk verhalen gehoord over anders goedaardige pups die op onverklaarbare wijze besluiten om hun eigen ontlasting neer te halen of de kattenbak van de kat te plunderen. Het is het soort gedrag dat liefhebbende huisdierbezitters kan inspireren om naar de dierenarts te gaan in de veronderstelling dat er iets mis is met hun geliefde dieren - maar de situatie duidt niet altijd op ziekte. Zelfs als coprofagie suggereert dat er iets mis is met een hond, doen ze dat vaak omdat ze proberen dingen goed te maken, niet omdat ze fundamenteel kapot zijn.
Zeker, in sommige gevallen kan het een kwestie van problematische training zijn: in puppymolens bijvoorbeeld, kunnen nachtmerrieachtige omstandigheden met overvolle en ondervoede honden leren uitwerpselen en brokken te verwarren. Maar in andere situaties kunnen zelfs volwassen honden zich wenden tot coprofagie om pancreasinsufficiënties te corrigeren, die hun vermogen om insuline en andere enzymen te produceren kunnen beperken, of in een poging hun gastro-intestinale systemen in evenwicht te brengen, zegt Karen Becker, een dierenarts die heeft geschreven over het onderwerp. "In de diergeneeskunde noemen we coprofagie vaak een gedragsprobleem, maar we moeten vragen wat ze communiceren, " vertelde Becker me telefonisch.
Als honden kak eten, houdt Becker vast, niet omdat ze van de smaak genieten. Integendeel, "Ze verlangen naar iets dat in de ontlasting zit", vaak iets dat ontbreekt in hun bestaande dieet. Het is een probleem dat vooral aan de orde komt als ze alleen bewerkt gedroogd voedsel eten, waardoor ze volgens Becker geen kritieke spijsverteringsenzymen hebben. De overgrote meerderheid van de honden zal geen ontlasting eten die meer dan twee dagen oud is, wat suggereert dat ze de verse dingen verkiezen vanwege de microbiële stoot, zegt ze, vooral als ze proberen hun eigen darmflora te regenereren.
In dit opzicht staan honden nauwelijks alleen in het vinden van iets heilzaam in coprofagie. Garret Suen, een professor in bacteriologie aan de Universiteit van Wisconsin-Madison, wijst erop dat het wijdverspreid is in het dierenrijk. Van muizen is bijvoorbeeld bekend dat ze hun eigen uitwerpselen eten in laboratoriumomstandigheden (en ook in andere omgevingen), een feit dat de studies die we daarop uitvoeren in feite kan bemoeilijken.
Andere knaagdieren staan ook bekend om het eten van kak, zowel in gevangenschap als in het wild. Capibara's zijn bijvoorbeeld berucht voor de praktijk, net als cavia's. Becker noemt de laatste soort een bijzonder aantrekkelijk voorbeeld van een huisdier dat kak eet om gezond te blijven, niet omdat het ziek is. “Cavia's, zeggen ze, kunnen hun poep tot vijftig keer per uur hergebruiken. Het gebeurt zo snel dat je misschien niet weet dat het aan de hand is, 'zegt ze.
Ik zag iets soortgelijks toen ik in de National Zoo in Washington, DC was, en vertelde een verhaal over kasuarissen, 's werelds gevaarlijkste vogel. Kort nadat de kasuaris van de dierentuin zijn fruitmaaltijd op had, poepte de vogel. Toen draaide hij zich om en begon door de uitwerpselen te graven en gedeeltelijk verteerde stukjes fruit uit de stapel te halen. Hoewel dit gezicht aanvankelijk bijdroeg aan de vreemdheid van een zeer vreemde vogel, bleek het een volkomen redelijke verklaring te hebben. Ondanks hun grootte, vertelde de geleider van de vogel, deze niet-vliegende vogels hebben relatief korte spijsverteringskanalen, wat betekent dat veel van wat uit hun rug komt nog steeds eetbaar en voedselrijk is. Het probeerde echt alleen maar het maximale uit de lunch te halen.
(Honden doen trouwens af en toe iets soortgelijks, beweert Becker. Als ze hun maaltijden te snel 'in de watten leggen', zullen ze soms hun voedsel opruimen voordat ze het hebben verteerd. Als ze vervolgens proberen dit braakselachtige te eten rotzooi, het is echt gewoon dat ze proberen te voorkomen dat ze het goede spul missen dat ze echt nodig hebben. Als ze echt ziek zijn, zullen ze volgens Becker veel minder snel hun braaksel opeten.)
In kasuarissen kan coprofagie niet alleen gunstig zijn voor de gezondheid van het individu, maar ook voor de gezondheid van zijn omgeving. "Hun darmbehandeling is zachtaardig en snel, dus ze doden geen zaden in de darm, " zegt Andrew Mack, een onderzoeker naar natuurbehoud en auteur van het boek Searching for Pekpek: Kasowaries and Conservation in the New Guinea Rainforest . Dienovereenkomstig ontdekte Mack tijdens het bestuderen van de dwerg casuaris in Paupa Nieuw-Guinea, eten en uitscheiden stelt deze opmerkelijke vogels in staat om bemestte zaden breder door het regenwoud te verspreiden.
Het eten van kak kan ook ten goede komen aan de nakomelingen: casuariskuikens hebben de neiging om in de uitwerpselen van hun vaders te wortelen voor stukjes onverteerd fruit. Het eten van ouderlijke kak kan ook een sleutel zijn voor veel jonge dieren. Konijnen vertrouwen sterk op de kak van hun ouders wanneer ze hun eigen bloeiende microbiomen beginnen te ontwikkelen. "Voordat ik dierenarts was, was ik een rehabilitator van dieren in het wild, en konijntjes bij pasgeborenen zijn enkele van de moeilijkste dieren om op te voeden, omdat moeders hun ontlasting aan de baby's zullen geven, " vertelt Becker. "Als je geen gezonde ontlasting hebt om hun spijsverteringskanalen te inoculeren, is het erg moeilijk."
Hetzelfde geldt voor panda-welpen, die de ontlasting van hun ouders moeten consumeren om de noodzakelijke microben te ontwikkelen. We zijn niet altijd zeker wat die microben eigenlijk voor de dieren doen: "De jury is nog steeds niet uit of [panda's] darmbiomen cellulose verteren, " zegt Suen, die zelf onderzoek heeft gedaan naar panda kak. Toch zeggen veel zoölogen dat infantiele coprofagie voor veel dieren van cruciaal belang is. Voor panda's is het eten van de kak van hun ouders, net als bij konijnen, "gewoon een manier voor jongeren om toegang te krijgen tot die microben waartoe ze anders geen toegang zouden hebben", zegt Suen.
Toen ik Suen vroeg hoe dergelijk gedrag in de eerste plaats naar voren kwam, erkende hij dat we niet echt zeker zijn. Hij legde echter een opvallende mogelijke verklaring: “Vaak worden deze microben zeer gespecialiseerd en aangepast. Ze worden volledig afhankelijk van hun gastheer, 'zegt hij. Als ze alleen in specifieke soorten leven, krijgen de microben 'toegang tot voedsel, bescherming tegen roofdieren, enzovoort'. Dat aanpassingsniveau dwingt de jonge dieren die afhankelijk zijn van deze microben effectief om ze van volwassenen te kopen, omdat ze niet kunnen vinden ze elders in de natuur.
Met andere woorden, het kan zijn dat bacteriën sommige dieren neigen naar coprofagie, waardoor een symbiotische lus ontstaat waar deze hogere dieren alleen kunnen gedijen als ze de uitwerpselen van hun eigen soort eten. Dergelijke voorbeelden laten zien dat coprofagie kan voortvloeien uit een gezonde - als complexe - relatie tussen dieren en hun omgeving. Inderdaad, iets soortgelijks kan waar zijn, zelfs voor onze honden, maar onaangenaam gedrag lijkt misschien. Zoals Becker het zegt: “Dieren nemen soms beslissingen om poep te consumeren om redenen die we niet altijd hebben geïdentificeerd. Het kan een soort zelfmedicatie zijn. '
Mensen hebben echter meestal geen voedingsstoffen nodig uit hun eigen ontlasting. Dus lezers, alstublieft: probeer dit niet thuis.
