Tweelingzussen Sahkanush en Haykanush Stepanyan leerden rugmaking terwijl ze nog steeds tieners waren in een ambachtscentrum in Gyumri, de op een na grootste stad van Armenië. Vandaag werken ze op 23-jarige leeftijd voor Tufenkian, een bedrijf dat gespecialiseerd is in tapijten gemaakt van handgekaarde, gesponnen, gepelde en geknoopte wol. Onder een hete julizon op de National Mall in Washington, DC, strekken ze kettingdraden verticaal uit over het hout van een groot weefgetouw, waarbij de horizontale inslagdraad ertussen, over en onder, in een mandachtig patroon wordt verstrengeld.
Van dit verhaal
Smithsonian Folklife Festival schema 2018Misschien wel de meest gerenommeerde Armeense kunst is het maken van tapijten, een huishoudelijk ambacht dat vrouwen in de late uurtjes van de dag thuis namen als een rustig uitstel van koken, schoonmaken en kinderopvang. Voor de Stepanyan-zussen, die deze zomer deelnemen aan het Smithsonian Folklife Festival, worden, zodra elke rij is voltooid, afzonderlijke draadstrengen rond paren kettingdraden geknoopt, waarbij de kleuren variëren om ingewikkelde patronen te maken.
Bij haar weefgetouw maakt de wever de patronen haar eigen, plaatst motieven in eindeloze combinaties, organiseert ze in grote tableaux, en vooral, door de dominante symmetrieën te breken met unieke variaties in vorm en kleur, waardoor de patronen stromen en ademen. Na ontelbare uren verschijnt het visioen dat ze in haar hoofd heeft, rij na rij briljante draad. Ze is de architect van een grote tuin en kiest en plant elke kleine streng.
"Deze tapijten werden voornamelijk gebruikt om persoonlijke redenen, zoals bruidsschatten, geschenken, herdenkingsstukken, " legt Hratch Kozibeyokian uit, een meester-wever en geleerde in de geschiedenis van het vaartuig, en dient als president van de Armenian Rugs Society, gevestigd in Glendale, Californië. Uiteindelijk werd het werk gecommercialiseerd, zegt hij, in de 19e eeuw en begonnen handelaren vrouwen per vierkante centimeter te betalen.
Maar vandaag zegt Kozibeyokian dat Armeens tapijt maken gezonder is dan het in lange tijd is geweest: "Er is een enorme opleving." In het hele land introduceren reizende leraren de kunst aan jonge vrouwen die het thuis niet hebben geleerd. Waar de strengen van traditie werden gebroken, worden ze nu opnieuw beproefd.
De Armeense gemeenschappen, zegt hij, herontdekken hun geschiedenis nu door de verhalen die deze tapijten vertellen. Kozibeyokian zegt dat hij steunt op een kennis die door de jaren heen van generatie op generatie is overgedragen en door ervaring en voortdurende studie is gecultiveerd. "Ik kom uit een familie die al minstens vier generaties in dit vak zit, in dit vakgebied dat ik ken." En nog nooit eerder genoemde generaties, zegt hij. "[Een kleed] wordt nog steeds op dezelfde manier geproduceerd als duizend jaar geleden." Hoewel de wever af en toe een man zal zijn, net zoals in de afgelopen eeuwen, zijn het meestal vrouwen die de verantwoordelijkheid nemen voor het onderhouden en uitbreiden van de kunst, de wevers opleiden die het verder zullen dragen.
Ondanks een lange en rijke geschiedenis van tapijtmaken, hebben Armeniërs moeten vechten om hun eigen traditie te behouden. Het werk van de Armeense wevers werd zo gewaardeerd dat het werd geprezen door waarnemers van Herodotus ("schitterende kleuren") tot Marco Polo ("de meest uitgelezen en mooiste"). Tijdens de Middeleeuwen werden Armeense tapijten verhandeld en verspreid over het Midden-Oosten en Europa, zodat tegen de tijd van de Renaissance Armeense tapijten onder de voeten van heiligen verschenen in altaarstukken door schilders die bekend stonden als Hans Memling, Hans Holbein en Lorenzo Lotto. Maar helaas, toen deze geweven meesterwerken werden meegesleurd in een wereldwijde handel en waardering, ging hun herkomst verloren en zijn veel Armeense tapijten en hun stijlen toegeëigend door, of toegeschreven aan, andere culturen.
Neem bijvoorbeeld het oudste bekende tapijt is de Pazyryk, die dateert uit de 5e eeuw v.Chr. Hoewel gevonden in Siberië en nu gehuisvest in het Hermitage Museum in St. Petersburg. Er wordt nu beweerd dat het zowel Perzisch als Armeens is. Levon Abrahamian, een van de conservatoren van het Folklife Festival, doet moeite om de 'nogal gecompliceerde en delicate situatie' op te merken wanneer wetenschappelijke en politieke belangen elkaar overlappen. Verwijzend naar betwiste gebieden in het zuiden en oosten van Armenië, merkt hij op dat "Karabagh en Syunik regionale tapijten volgens Azerbeidzjaans Azerbeidzjaans zijn als gevolg van territoriale claims."
De geometrische motieven op Armeense tapijten dateren uit millennia. Lang voordat het pinwheel-symbool door de nazi's werd gecorrumpeerd om de swastika te worden, zagen veel oude culturen het als een symbool van leven, geluk en welzijn. In Armeense handen bloeide het in een vorm met overal van twee armen tot meer dan 12, en werd uiteindelijk het wiel van de eeuwigheid, een symbool van het eeuwige leven. In tapijten krijgt het symbool veel gedaanten - sterren, medaillons, grillige S-vormen. Tijdens het christelijke tijdperk - Armenië nam officieel de religie over in het begin van de vierde eeuw CE - begonnen kruisen en engelen te verschijnen.
Maar zelfs vandaag is het de pre-christelijke iconografie die overheerst: sterke, grillige geometrieën en soms flora en fauna - getekend in diepe rijke kleuren die liberaal gebruik maken van een rood gemaakt van de Armeense cochineal, een schaalinsect afkomstig uit de Armeense hooglanden . Geleerden blijven onderzoek doen dat de iconografie van Armeense tapijten verbindt met zowel heidense als christelijke symbolen, inclusief die letterlijk in steen gehouwen, hetzij als architecturale elementen of op khachkars, gedenkstenen "kruisstenen" die zowel kruis als wiel combineren.
Het kost tijd en zorg om de beroemde Armeense (of Ghiordez) dubbele knoop te perfectioneren die de kleurrijke pool met patroon van een tapijt maakt, maar het is de moeite waard. De knoop zorgt voor een steviger, duurzamer weefsel. (Tegenwoordig is de Armeense knoop nu ook algemeen bekend in de branche als een Turkse knoop.)
Tweelingzussen Sahkanush en Haykanush Stepanyan bij hun weefgetouw op het Smithsonian Folklife Festival. (Sonya Pencheva, Ralph Rinzler Folklife Archives) Een van de meest gewaardeerde items in de Witte Huis-collectie is een tapijt van 11 bij 18 voet, gemaakt door Armeense meisjes die in een weeshuis in Ghazir, Libanon wonen. Het kostte de meisjes, 10 maanden om te voltooien, om een echte Garden of Eden te vinden in meer dan 4 miljoen individueel geknoopte knopen. Vogels zitten te midden van kronkelend groen. Trotse beesten omcirkelen elkaar. Het vasthouden aan de grote overvloed van de natuur is complexe geometrie, die zich ontvouwt als de symmetrieën van een caleidoscoop.
Nadat Armenië in 1920 was binnengevallen door het Rode Leger en was opgeslokt door de Sovjet-Unie, werd tapijtmaken in fabrieken gebracht en werd het thuis verboden. Tapijten uit het Sovjettijdperk bevatten vaak portretten van Lenin en Stalin; en soms het beeld van de berg Ararat, het symbool van de Armeense Socialistische Sovjetrepubliek. Toch werd de traditie doorgegeven en bleef hij achter gesloten deuren overleven. "Die vrouwen die deze vaardigheid hebben geërfd, sommigen van hen hebben het nog steeds en ze weven het nog steeds, " zegt Kozibeyokian. "Hoewel het illegaal was tijdens het Sovjettijdperk, werd het op een geheime manier in huizen gedaan, net als veel andere dingen."
In de jaren tachtig groeide de belangstelling voor Armeense tapijten in de Verenigde Staten opnieuw, grotendeels dankzij de inspanningen van de Armenian Rugs Society, die in het begin van het decennium werd opgericht in Washington, DC. In 1984 werd in het Kimbell Art Museum in Fort Worth, Texas, een mijlpaaltentoonstelling geopend van tapijten met inscripties van Armeense tekst als onderdeel van hun ontwerpen. Mede mogelijk gemaakt door de database van tapijten die door de Society wordt onderhouden, was het de eerste grote tentoonstelling met aandacht voor tapijten uit het Nabije Oosten die inscripties droegen. De teksten bevatten vaak een bijbelvers, of vereerden een gewaardeerde gast, of noteerden eenvoudig waar en wanneer het tapijt werd gemaakt. Het Gohar-tapijt, wiens Armeense datum zich vertaalt naar 1700, staat aangrijpend geschreven: “Ik, Gohar, vol van zonde en zwak van ziel, weefde dit kleed met mijn nieuw aangeleerde handen. Iedereen die dit leest, zegt God een woord van genade voor mij.
Sinds de val van de Sovjet-Unie bloeit het traditionele Armeense tapijtwerk opnieuw. Kozibeyokian merkt op dat de Armenian Rugs Society samenwerkt met een andere non-profitorganisatie om de kunst te onderwijzen aan meer dan 400 studenten in negen verschillende dorpen. En dat is maar één initiatief. Andere organisaties volgen hun eigen organisatie.
Op het Folklife Festival weeft Dianna Hovhannisyan tapijten van zijde. De fijnere draad zorgt voor een dubbel dicht weefsel, zegt Kozibeyokian, met maar liefst 144 knopen per vierkante inch. Het is veeleisend werk. "Wat het ook moeilijk maakt, is dat de zijde schijnt en het licht op de ogen van de wever reflecteert", legt hij uit. “De wever kan niet zitten en weven zolang hij dat doet op de andere niet-zijden tapijten. Ze moeten een pauze nemen en rusten. '
Het werk van deze nieuwe generatie is een bewijs van de veerkracht van het Armeense volk en de Armeense cultuur. In veel opzichten herinnert deze duurzame traditie van rugmaking aan de eeuwenoude handgebonden dubbele knoop. Pogingen om het te ontrafelen door brute kracht zullen zeker falen. "Hoe harder je aan de stapel trekt, " legt Kozibeyokian uit, "hoe strakker de knoop wordt."
Het Folklife-festival wordt afgesloten na een laatste run van 4 juli tot 8 juli 2018.
