In 1884, in zijn speciaal gebouwde antropometrische laboratorium in Londen, droeg Sir Francis Galton bezoekers drie pence op om eenvoudige tests te ondergaan om hun lengte, gewicht, scherp zicht en "snelle vuistslag" te meten. Het laboratorium verhuisde later naar het zuiden Kensington Museum bleek enorm populair - "de deur werd geduwd door aanvragers die geduldig op hun beurt wachtten, " zei Galton - en verzamelde uiteindelijk gegevens over ongeveer 17.000 personen.
Een maatregel die Galton, die als 'de vader van de psychometrie' wordt erkend, diep interesseerde voor zijn inspanningen om de mentale vermogens van mensen te kwantificeren (en geminacht als de grondlegger van de eugenetische beweging vanwege zijn theorieën over overerving), was snelheid. Hij geloofde dat reactietijd een proxy was voor menselijke intelligentie. Met een op slinger gebaseerd apparaat voor het timen van de reactie van een persoon op het zien van een schijf papier of het geluid van een hamer, verzamelde Galton reactiesnelheden van gemiddeld ongeveer 185 milliseconden, in een fractie van een seconde die berucht zouden worden in de sociale wetenschappen.
Decennia lang hebben andere onderzoekers Galton's basisidee nagestreefd: snelheid is slim. Hoewel veel recente tests geen consistente relatie hebben gevonden, hebben sommige een zwakke maar onmiskenbare correlatie aangetoond tussen korte reactietijden en hoge scores op intelligentietests. Als er een logica in de link zit, is het dat hoe snellere zenuwsignalen van je ogen naar de hersenen reizen en naar de circuits die je motorneuronen activeren, hoe sneller je hersenen informatie verwerken die wordt ontvangen en hoe scherper je intellect.
Psycholoog Michael Woodley van de Universiteit van Umeå in Zweden en zijn collega's hadden voldoende vertrouwen in de koppeling, in feite, om meer dan een eeuw aan gegevens over reactietijden te gebruiken om ons intellect te vergelijken met dat van de Victorianen. Hun bevindingen doen afbreuk aan onze gekoesterde overtuiging dat ons snelle leven een teken is van onze productiviteit, evenals onze mentale fitheid. Toen de onderzoekers de reactietijden van 14 onderzoeken die werden uitgevoerd tussen de jaren 1880 en 2004 (inclusief Galton's grotendeels onduidelijke gegevensverzameling) beoordeelden, vonden ze een verontrustende daling die volgens hen zou uitkomen op een verlies van gemiddeld 1, 16 IQ-punten per decennium. Als we de wiskunde doen, zijn we met ongeveer 13 IQ-punten mentaal slechter dan onze Victoriaanse voorgangers.
Het Victoriaanse tijdperk werd gekenmerkt door een explosie van creatief genie, schrijven Woodley en zijn collega's. Er was tenslotte de eerste wereldtentoonstelling, de opkomst van spoorwegen, anesthetica en tennis. Hoewel omgevingsfactoren zeker specifieke vaardigheden kunnen stimuleren (sommige onderzoekers danken beter onderwijs en voeding voor de toename van het IQ in de afgelopen decennia), lijkt Woodley te beweren dat onze genen ons biologisch gezien dommer maken.
Critici zijn het echter niet zo snel eens over ons ogenschijnlijke neerwaartse mentale traject. Of we ons nu wel of niet vermoeien, beweren ze, oude data uit onafhankelijke onderzoeken herrijzen met verschillende protocollen is niet de beste manier om erachter te komen. Het is bekend dat de reactietijden variëren, afhankelijk van de mate waarin een onderzoek de nadruk legt op nauwkeurigheid, of deelnemers vooraf oefenen en de aard van het testsignaal zelf. Sommige onderzoekers denken nu dat andere maatregelen van reactietijden meer vertellen. Ze kijken naar de variabiliteit in responstijd in plaats van het gemiddelde, of ze voegen besluitvorming toe, zodat je alleen op een lichtflits reageert als deze bijvoorbeeld rood is.
Als samenleving stellen we snelheid gelijk aan smarts. Denk snel. Ben je snel van begrip? Een snelle studie? Een whizzkid? Zelfs Merriam-Webster informeert ons botweg dat traagheid "de kwaliteit is van een gebrek aan intelligentie of snelheid van geest." Dat is de reden waarom, hoewel atletische training de reactietijd verbetert, we niet zouden zoeken naar de volgende Einstein bij een basketbalspel. Intelligentie heeft waarschijnlijk veel te maken met het maken van snelle verbindingen, maar het heeft zeker net zo veel te maken met het maken van de juiste verbindingen.
Zelfs de perceptie van snelheid kan misleidend zijn. Wanneer dingen gemakkelijk of snel komen, als we niet hoeven te worstelen, voelen we ons meestal slimmer, een concept dat vloeiend wordt genoemd. In één onderzoek vroegen Adam Alter en collega-psychologen van de universiteit van New York vrijwilligers om een reeks vragen te beantwoorden in een helder, duidelijk lettertype (een vloeiende ervaring) of een enigszins vage, moeilijk leesbare versie (een niet-vloeiende versie). De mensen die harder moesten werken, hebben de tekst dieper verwerkt en de vragen nauwkeuriger beantwoord.
We vertellen atleten om snel te denken. Maar als we een goed beredeneerde beslissing willen, zeggen we lang en hard nadenken, wat niet zo heel anders is dan langzaam denken.
