Een dodelijke ziekte neemt toe in Australische kattenpopulaties. Bekend als katachtige panleukopenie, of "kattenpest", is de ziekte geen probleem geweest voor katten die al 40 jaar jonger zijn dankzij een vaccin dat in de jaren zeventig is ontwikkeld. Maar de laatste jaren is de kattenpest opnieuw ontstaan. En terwijl dierenarts Mark Westman en Richard Malik voor The Conversation schrijven, heeft het de potentie zich snel te verspreiden als er iets niet wordt gedaan.
Afgelopen weekend stuurde Victoria's Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals (RSPCA) een gemeenschapswaarschuwing waarin eigenaars werden aangespoord om hun katten te vaccineren nadat de dierenartsen de ziekte hadden ontdekt in verschillende verdwaalde kittens die naar opvangcentra in Melbourne werden gebracht. "Vaccinatie biedt een hoge immuniteit, en daarom zijn deze recente bevestigde gevallen van Panleukopenie reden tot zorg - en actie, " zegt Paula Parker, president van de Australian Veterinary Association. "Het duurt meestal twee dagen voordat een geïnfecteerde kat of kitten symptomatisch wordt, dus het risico op overdracht is extreem hoog."
Volgens de American Veterinary Medical Association is katachtige panleukopenie (FP) een zeer besmettelijk virus dat cellen aanvalt die zich snel delen zoals die in het beenmerg, de darmen en het ontwikkelen van ongeboren kittens. Als de ziekte de beenmergcellen aanvalt en vernietigt, kunnen de katten niet langer witte bloedcellen produceren, een belangrijk onderdeel van het immuunsysteem. Geïnfecteerde katten ontwikkelen dan vaak ernstige secundaire infecties.
Het virus kan worden overgedragen via urine, ontlasting of zelfs vlooien van andere katten. Kittens, zieke katten en niet-gevaccineerde katten zijn het meest vatbaar. Symptomen zijn onder meer diarree, lethargie, koorts, braken en uitdroging. En zodra een kat is geïnfecteerd, zijn er geen medicijnen die het virus kunnen doden. De hoop is om de katten lang genoeg gezond te houden zodat ze het op natuurlijke wijze kunnen bestrijden. Dergelijke ondersteunende zorg omvat IV-vloeistoffen, opioïde medicijnen voor pijn, voedingssupplementen en bloedtransfusies. Zonder behandeling meldt de AVMA dat tot 90 procent van de met FP geïnfecteerde katten kan sterven.
Dus waarom heeft deze kattenplaag na 40 jaar zijn kop weer grootgebracht?
Westman en Malik schrijven dat het waarschijnlijk nooit echt is verdwenen. Australië heeft zes keer zoveel wilde katten als katten, en het virus kan ook honden en vossen infecteren. "Misschien met een verhoogde inspanning om 'franje katten' te rehabiliteren en weer thuis te krijgen, was het onvermijdelijk dat het virus terug zou vloeien van deze niet-gevaccineerde katten in de algemene kattenpopulatie, gezien afnemende kudde-immuniteit, " schrijven ze. Zodra de immunisatiepercentages onder een bepaald niveau dalen - in het geval van katten is dit ongeveer 70 procent - verliezen ze wat bekend staat als 'kudde-immuniteit' of 'gemeenschapsimmuniteit', die mogelijk niet-geïmmuniseerde dieren tegen infectie kan beschermen.
De eerste uitbraak bij katten vond plaats in Mildura. Volgens Westman en Malik is de regio landelijk met een redelijk laag gemiddeld inkomen voor inwoners. "Het is ons vermoeden dat de kosten van vaccinatie van de gezinskat (momenteel meer dan $ 200 voor een kitten dat een kuur van twee tot drie vaccins vereist) het budget voor veel eigenaren van gezelschapsdieren overschrijdt, " schrijven ze.
Van daaruit vond de ziekte begin 2017 zijn weg naar het grootstedelijk gebied van Sydney, waar meer dan 50 katten in opvangcentra stierven. "De huidige uitbraak lijkt te worden veroorzaakt door een gebrek aan massa-vaccinatie, vooral bij katten die in opvanghuizen zijn ondergebracht, " zei professor Vanessa Barrs van de Universiteit van Sydney destijds. “De ziekte was eerder een paar jaar geleden opnieuw opgekomen in de kattenasielen van Melbourne, maar ondanks waarschuwingen zijn katten niet in veel opvanghuizen gevaccineerd omdat hun risico op ziekten lager was dan bij honden, terwijl in werkelijkheid het risico voor katten hoog.”
De ziekte was vroeger wijdverspreid, maar wordt volgens de AVMA nu als 'ongewoon' beschouwd. Incidentele aanvallen zijn de afgelopen decennia buiten Australië verschenen. Vorig jaar zagen schuilplaatsen in North Carolina een toename van het virus. En in 2014 trof de ziekte het eiland Maui, de eerste keer dat FP werd gevonden in de staat Hawaï.
De effecten van het virus kunnen ook worden verergerd door een zich uitbreidende anti-vaccinatiebeweging in de gezelschapsgemeenschap. Maar zoals Gavin Haynes bij The Guardian meldt, is er geen krachtig bewijs dat erop wijst dat vaccins het bereik van beweerde negatieve bijwerkingen of ziekten veroorzaken.
Over het algemeen is vaccinatie de sleutel tot het stoppen van de verspreiding van FP. Zoals Liz Walker, CEO van de Victoria RSPCA zegt, "kan het belang van het up-to-date houden van de vaccinaties van uw huisdier niet genoeg worden benadrukt."
