Philip Kunhardt heeft de afgelopen twintig jaar documentaires geschreven en geproduceerd over historische onderwerpen - waaronder Freedom: A History of US, Echoes from the White House en Lincoln - en is co-auteur van vier begeleidende boeken voor deze serie. Zijn werk varieerde van een tiendelige studie van het Amerikaanse presidentschap tot een geschiedenis van geweld in Amerika, tot een meerdelige serie over de geschiedenis van de Amerikaanse vrijheid. Hij keert echter herhaaldelijk terug naar het onderwerp van Abraham Lincoln. Zijn nieuwste boek, Looking for Lincoln, werd afgelopen november uitgebracht.
Wat heeft je aan dit verhaal getrokken? Kun je het ontstaan ervan beschrijven?
In de vroege jaren negentig schreef en produceerde ik drie uur lang een documentaire over het leven van Abraham Lincoln en was ik co-auteur van het begeleidende volume, Lincoln: An Illustrated Biography. Dat boek volgde de chronologie van het leven van Lincoln, 1809-1865, hoewel het midden in het verhaal begon met de geheime aankomst van Lincoln in Washington - temidden van doodsbedreigingen - voor zijn inhuldiging. Het boek had een korte nasleepsectie en ik herinner me dat ik destijds dacht dat het kon worden uitgebreid tot een heel nieuw boek. Mijn nieuwe boek, Looking for Lincoln, co-auteur van mijn broer en neef, begint met de kogel die de 16e president heeft gedood en eindigt 61 jaar later met de dood van zijn zoon Robert. In mijn Smithsoniaanse artikel kreeg ik de kans om het verhaal voort te zetten tot op heden.
Wat verbaasde je het meest tijdens het behandelen van dit verhaal?
Ik denk dat wat me het meest verbaasde, was om te leren hoe Lincoln's geheugen is opgeroepen door polaire tegengestelden - bijvoorbeeld door de vurige socialisten en communisten van de Abraham Lincoln Brigade in de jaren dertig en door de dolle anti-communistische senator Joseph McCarthy in de jaren vijftig. Aan de ene kant leidt dit me tot de vraag of iemand die zo divers toegeëigend is, vandaag een duidelijke boodschap voor ons kan hebben. Aan de andere kant ben ik het gaan waarderen dat zoveel mensen zich dicht bij Lincoln willen voelen. Er is een spanning tussen geschiedenis en herinnering, en ze zijn niet altijd hetzelfde. Maar met Lincoln kun je de man niet volledig scheiden van de mythe - de twee aspecten zijn onlosmakelijk met hem verweven en zijn al sinds de laatste jaren van zijn leven.
Wat was je favoriete moment tijdens je rapportage?
Mijn favoriete moment tijdens de rapportage was luisteren naar de acceptatietoespraak van Barack Obama in Grant Park in Chicago en hem horen citeren uit het eerste inaugurele rede van Lincoln: “We zijn geen vijanden, maar vrienden. We moeten geen vijanden zijn. 'Ik wist dat Obama Lincoln hoog in het vaandel had staan, maar op dat moment zag ik een diepgaande vervulling van de Amerikaanse droom en een boog die zich uitstrekt van de tijd van Lincoln tot onze eigen tijd. Ik wist plotseling dat mijn stuk voor het Smithsonian moest klappen met dat moment in de geschiedenis - een moment dat nu is uitgebreid naar zijn vloeken op kantoor met zijn hand op de Lincoln Bible.
