Toen ik deze opvallende foto voor het eerst zag, de winnaar van de Reader's Choice-prijs in de 8e jaarlijkse fotowedstrijd van het Smithsonian magazine, was ik er zeker van dat het verenkleed van de vogel nep moest zijn; de foto stond immers in de categorie Veranderde afbeeldingen. Maar het enige dat de fotograaf, Antonio Soto, aan zijn afbeelding had gedaan, was de achtergrond donkerder maken. Die veren waren echt.
Ik ben echter niet de enige die verblind is door de veren van de zilverreiger. Aan het begin van de 20e eeuw waren deze veren een enorme hit in de modewereld, ten nadele van de soort, zoals Thor Hanson in zijn nieuwe boek Feathers: The Evolution of a Natural Miracle uitlegt:
Een bepaalde groep vogels leed bijna uitroeiing door toedoen van verenjagers, en hun benarde toestand hielp bij het ontwaken van een instandhoudingsethiek die nog steeds resoneert in de moderne milieubeweging. Met opvallende witte pluimen en overvolle, opvallende nestelende kolonies stonden grote zilverreigers en sneeuwreigers onder een ongelukkig dubbel gevaar: hun veren haalden een hoge prijs en hun fokgewoonten maakten ze een gemakkelijk merkteken. Tot overmaat van ramp droegen beide geslachten het mooie verenkleed, zodat jagers zich niet alleen op de mannen richtten; ze decimeerden hele rookeries. Op het hoogtepunt van de handel haalde een ons zilverreigerpluim het moderne equivalent van tweeduizend dollar, en succesvolle jagers konden in één seizoen een koele honderdduizend dollar verdienen. Maar elk gram broedpluimen vertegenwoordigde zes dode volwassenen en elk gedood paar liet drie tot vijf hongerige nestvogels achter. Miljoenen vogels stierven, en tegen de eeuwwisseling overleefde deze eens gewone soort alleen in de diepe Everglades en andere afgelegen wetlands.
Deze slachting inspireerde Audubon-leden om campagne te voeren voor milieubescherming en het behoud van vogels, op nationaal, nationaal en internationaal niveau.
De Lacey Act passeerde het congres in 1900, waardoor het transport van wilde vogels en wild tussen de staten werd beperkt. In 1911 verbood de staat New York de verkoop van alle inheemse vogels en hun veren en al snel volgden andere staten. Passage van de Weeks-McLean Act (1913) en de Migratory Bird Act (1918) nam de bescherming nationaal en gespiegelde wetgeving in Canada, Groot-Brittannië en Europa, waarmee het tijdperk van de fancy-feather effectief werd beëindigd.
De zilverreigerpopulatie is in de vorige eeuw hersteld en bloeit nu in Noord-Amerika, zelfs in sommige wetlands in de buurt van stedelijke en voorsteden.
Bekijk de volledige collectie Pictures of the Week van Surprising Science en ontvang meer wetenschapsnieuws van Smithsonian op onze Facebook-pagina.
