Irene Peden moest het vliegtuig nemen naar Christchurch, Nieuw-Zeeland, anders zou het zonder haar vertrekken. Maar voordat ze verder kon gaan van Nieuw-Zeeland naar de bodem van de wereld, waar ze van plan was onderzoek te doen naar de eigenschappen van Antarctisch ijs, moest iemand een andere vrouw vinden - en snel.
In 1970 was Peden op weg om de eerste vrouwelijke hoofdonderzoeker te worden die in het binnenland van Antarctica werkte. Maar de marine, die destijds de Antarctische logistiek overzag, zou haar niet laten gaan tenzij een andere vrouw haar vergezelde. De geofysicus uit Nieuw-Zeeland die oorspronkelijk was gepland om zich bij Peden aan te sluiten, werd op het laatste moment gediskwalificeerd nadat ze haar fysiek niet had gepasseerd. Peden stapte in het vliegtuig naar Nieuw-Zeeland en wist niet of ze door zou kunnen gaan naar Antarctica of dat haar project gedoemd was te mislukken voordat het zelfs maar begon.
Tegen de tijd dat haar vliegtuig landde in Christchurch, was er een nieuwe metgezel geregeld. Een lokale bibliothecaris genaamd Julia Vickers zou zich bij Peden op Antarctica voegen als haar veldassistent. Vickers was geen wetenschapper, ze was lid van een alpine club in Nieuw-Zeeland, maar wetenschappelijke vaardigheden waren geen vereiste voor de reis. Vickers moest gewoon vrouwelijk zijn en slagen voor haar fysieke examen, wat geen probleem was voor de ervaren bergbeklimmer.
De vereiste om een andere vrouw mee te nemen was slechts een van de vele wegversperringen die Peden tegenkwam op weg naar Antarctica, waar ze van plan was radiogolven te gebruiken om de ijskappen van het continent te onderzoeken. Ze herinnert zich dat de marine zei dat ze een andere vrouw nodig had voor elke medische behandeling die Peden nodig had tijdens haar verblijf op het continent. "Het enige wat ik dacht dat zou gaan gebeuren, was dat ik een enkel zou draaien, en wat zou dat een verschil maken?" Herinnert Peden, nu 93 jaar oud en woonachtig in Seattle.
Irene Peden spreekt op de National Society of Women Engineers National Convention van 1983 in Seattle, Washington. (Society of Women Engineers / Wayne State University) Peden had geen medische behandeling nodig tijdens haar verblijf van een maand in het binnenland van Antarctica, maar ze stond wel voor tal van uitdagingen. Toen ze aankwam, was het zo koud en droog dat haar bril in tweeën brak, gered door een toevallige fles epoxy. Haar nagels braken af en ze kreeg constant neusbloedingen en hoofdpijn, maar ondanks de brute omgeving, kreeg ze gelijk aan het werk. Haar onderzoek betrof het inzetten van een sonde diep in de ijskap om te bestuderen hoe zeer lage frequentie (VLF) radiogolven door het ijs reizen.
Het jaar voor de komst van Peden bestudeerde Christine Muller-Schwarze pinguïns met haar man op Ross Island en werd de eerste vrouw die onderzoek deed in Antarctica, en een groep van zes vrouwen bereikte de geografische zuidpool in november 1969. Peden werd echter de eerste vrouw die haar eigen onderzoek deed in het interieur van Antarctica - een van de zwaarste omgevingen op aarde.
Eerder verzamelden wetenschappers oppervlakte-ijsmetingen en concludeerden de eigenschappen van ondergrondse rijken, maar Peden had een plan om het onderzoek nog verder te onderzoeken. Haar team was de eerste die veel van de elektrische eigenschappen van de Antarctische ijskappen meten en bepalen hoe VLF radiogolven zich over lange polaire afstanden voortplanten. Het werk werd later uitgebreid om de dikte van de ijskappen te meten en met behulp van verschillende radiogolffrequenties naar structuren onder het oppervlak te zoeken.
Irene Peden doet onderzoek op Antarctica. (Irene Peden, met dank aan de University of Colorado Boulder) In de buurt van Byrd Station hadden de US Laboratories voor koude regio's van het leger in 1967 een gat van 2, 16 kilometer diep in het ijs geboord en Peden gebruikte het gat om haar sonde te laten zakken. Het gat ging oorspronkelijk naar de bodem van de ijskap en bereikte nog steeds 1, 67 kilometer de ijzige diepten toen Peden in 1970 aankwam. De sonde omvatte twee capsules met elektronische apparatuur, waaronder telemetrie-instrumenten, een ontvanger, gegevensversterker en signaalversterker.
Cruciale stukken spullen gingen tijdens het transport verloren, dus Peden leende en paste apparatuur aan van een afgestudeerde student van Stanford. Zij en Vickers werkten 12 uur per dag bij temperaturen die daalden tot min 50 graden Celsius, waardoor ze witte sneeuwstormen en windvlagen doorstaan.
Er reed veel op Peden's werk, verder dan het ontwikkelen van een nieuw hulpmiddel om de ijzige ondergrond van Antarctica te onderzoeken. Hoewel de National Science Foundation (NSF) het werk van Peden ondersteunde, aarzelde de marine nog steeds om vrouwen naar het zuidelijke continent te brengen. Peden werd onofficieel verteld voordat ze vertrok dat als ze haar experiment niet voltooide en de resultaten publiceerde, een andere vrouw niet in staat zou zijn om ten minste een generatie in haar voetsporen te treden.
"Als mijn experiment niet succesvol was, zouden ze nooit een andere vrouw meenemen naar Antarctica, " zegt Peden. “Dat is wat [de marine] [NSF] heeft verteld, en dat is wat NSF mij heeft verteld. Dus ze zetten me onder druk door NSF - 'je moet niet falen.' Nou, dat is een moeilijk iets om iemand te vertellen die experimenteel werk doet, want als het experimenteel is en het echt onderzoek is, weet je niet hoe het zal uitlopen totdat het dat doet. Dus dat was een beetje een risico, maar ik was best bereid om het te nemen. Ik dacht dat ik wist wat ik deed. '
Leden van Society of Women Engineers zitten samen tijdens de Henniker III-conferentie in 1973 in Henniker, New Hampshire. Voorste rij, L tot R: Irene Peden, Arminta Harness en Nancy Fitzroy. Tweede rij, L tot R: Alva Matthews, Margaret Pritchard en Katherine Anner. (Society of Women Engineers / Wayne State University) Het experiment van Peden was een succes en ze was in staat om in een gepubliceerde studie te beschrijven hoe de radiogolven zich door het ijs verspreidden. Haar prestaties waren zo belangrijk dat Peden Cliffs op Antarctica later ter ere van haar werden genoemd, hoewel ze ze nooit persoonlijk heeft gezien.
Peden's carrièreprestaties zijn veelvoudig ondanks dat ze geconfronteerd wordt met tal van obstakels vanwege haar geslacht. Ze studeerde af aan de Universiteit van Colorado - waar ze vaak de enige vrouw in haar klassen was - met een diploma in elektrotechniek in 1947. Daarna behaalde ze een masterdiploma en het eerste doctoraat in elektrotechniek toegekend aan een vrouw van Stanford University. In 1962 werd ze de eerste vrouw die lid werd van de faculteit Technische Universiteit van de Universiteit van Washington, en ze was president van de IEEE Antennes and Propagation Society en ontving de prijs "Man van het jaar" van de organisatie. Ze was de ingenieur van het jaar van de National Science Foundation in 1993, en haar prestaties verdienden haar een plek in de Eregalerij van de American Society for Engineering Education.
Opgroeien, Peden's grootste inspiratie was haar moeder, wiens vader niet in onderwijs voor vrouwen geloofde. De moeder en tante van Peden wilden allebei naar de universiteit, dus werkten ze elkaar om de beurt. Hoewel haar moeder niet in staat was om haar diploma af te ronden, bereikten beide zussen hun doel om een baan in het onderwijs te vinden in het westen van Kansas.
Toen ze de enige vrouw in haar lessen was, liet Peden het haar niet storen. "Ik heb me er nooit ongemakkelijk bij gevoeld", zegt ze. “Natuurlijk, ze gaven me het gevoel dat ik een buitenstaander was en ik was me daar allemaal van bewust, maar ik had er niet zoveel last van als ik denk dat sommige meisjes dat zouden zijn geweest omdat ik die foto diep in mijn hart had die moeder had gemaakt het, dus het moet in orde zijn geweest. '
Irene Peden bij haar thuis in Seattle, Washington. (Universiteit van Colorado Boulder / Brian DalBalcon) Sinds Peden haar school- en onderzoeksreis naar Antarctica heeft voltooid, is het landschap van wetenschappelijk onderzoek vooruitgegaan. De directeur van het NSF Office of Polar Programs en het Amerikaanse Antarctica-programma is een vrouw: Kelly Falkner. Als oceanograaf van beroep heeft ze ook te maken gehad met obstakels vanwege haar seks tijdens haar carrière, waaronder een periode in de jaren tachtig en in de jaren negentig toen het haar niet was toegestaan op marine-onderzeeërs om onderzoek te verrichten. Ze belicht kwesties van seksuele intimidatie in afgelegen veldomgevingen, zoals Antarctica.
"Je weet nooit waar de beste ideeën uit de wetenschap vandaan komen, en dus als je de deuren direct of indirect begint te sluiten, zoals bijvoorbeeld door intimidatie, dan snijd je echt een talentenpool af om het veld vooruit te helpen, "Zegt Falkner. "Ik denk dat dat vrij fundamenteel is voor diversiteit in het algemeen, en zeker vrouwen zijn een belangrijk onderdeel om ervoor te zorgen dat we de volledige talentenpool aan tafel krijgen."
Dankzij baanbrekende pioniers zoals Peden kunnen vrouwen naar de tafel of het Antarctische binnenland komen om kritische bijdragen te leveren aan wetenschappelijk onderzoek over de hele wereld.
