Gedurende de laatste drie weken hebben landmeters met CoralWatch aan de Universiteit van Queensland enkele van de meest ongerepte koraalriffen in Noord-Australië geregistreerd die een episch bleekproces ondergingen. Duikers in de buurt van Lizard Island op het Great Barrier Reef ten noorden van Cooktown melden dat enorme stukken koraal, ongeveer 90 tot 100 procent, botwit zijn geworden. En vergelijkbaar bleken heeft ook andere nabijgelegen rifgebieden getroffen. Deze bevinding bracht de Great Barrier Reef Marine Park Authority ertoe zijn hoogste "niveau 3" -reactie op het evenement te lanceren, wat betekent dat het koraal beter moet worden gevolgd.
Bleken betekent niet dat het koraal is gestorven. In plaats daarvan, wanneer de watertemperatuur te veel stijgt, verwerpt het koraal kleine algen genaamd zooxanthellae, meldt Karl Mathiesen voor The Guardian. Gezond koraal cultiveert de zoöxanthellen, die het grootste deel van het voedsel van het koraal leveren. De zoöxanthellen geven ook kleur aan het rif, zodat hun verlies achterblijft bij een gebleekt, botwit rif.
Koraal kan herstellen van milde bleekgebeurtenissen. Maar als de temperatuur te lang te hoog blijft, sterft het koraal. Hoge temperaturen moedigen ook andere algen aan om binnen te komen, waardoor het rif wordt gesmoord en wordt voorkomen dat nieuw koraal koloniseert.
Volgens Tom Arup van de Sydney Morning Herald zijn de temperaturen in de oceaan in Noord-Australië sinds januari één graad Celsius (1, 8 graden Fahrenheit) boven normaal, wat leidde tot het bleekevenement. "Ik heb nog nooit zo zwaar koraal gezien", vertelde professor Justin Marshall, hoofd van CoralWatch aan Arup. "En we zien algen groeien op delen, wat betekent dat het is gestorven."
Dit meest recente bleekevenement maakt deel uit van een verwoestende wereldwijde trend, schrijft Brian Clark Howard voor National Geographic, met zowel klimaatverandering als El Niño de schuld. Het recente bleken is niet beperkt tot het Great Barrier Reef, het afgelopen jaar is 12 procent van de riffen in de wereld al gebleekt, en de helft daarvan zal misschien nooit meer herstellen, meldt Clark Howard.
Dit meest recente bleken is vergelijkbaar met anderen die toesloegen in 1997 en 1998 waarbij 16 procent van de koraalriffen van de aarde werd getroffen, vertelde professor Nick Graham, een mariene ecoloog aan de Lancaster University, aan Mathiesen. "Dit is de grote waarop we hebben gewacht", zegt hij.
Modellen tonen aan dat de trend van de opwarming van de oceaan waarschijnlijk zal duren tot begin 2017, volgens Graham, met gevolgen voor de Indische Oceaan en andere delen van de Stille Oceaan. Als de temperatuur van de oceaan blijft opwarmen of El Niño-evenementen vaker voorkomen, heeft het koraal misschien geen tijd om te regenereren.
Hogere temperaturen zijn slechts één bedreiging voor koralen. Verzuring van de oceaan veroorzaakt door klimaatverandering, schade door vissende trawlers en chemische dumping eisen allemaal hun tol op de riffen van de aarde.
Russell Reichelt, voorzitter van de Great Barrier Reef Park Authority, zegt dat hij hoopvol is dat het de komende weken zal verbeteren als de komst van het natte seizoen de zeetemperaturen afkoelt. Maar in een persbericht zegt hij dat het evenement een wake-up call is.
"De gezondheid en de toekomst van het Great Barrier Reef is een prioriteit voor ons - bleken versterkt de noodzaak voor ons om samen te blijven werken met onze partners om de veerkracht van het rif te verbeteren om het de best mogelijke kans te bieden om te gaan met de gevolgen van klimaatverandering, " zegt hij .
