Als ik aan Noord-Amerikaanse dinosaurussen denk, springt mijn geest onmiddellijk in de richting van de indrukwekkende reuzen zoals Diplodocus en Tyrannosaurus verspreid in rotsformaties rond het Westen. Maar er waren ook dinosaurussen aan de oostkust. Een van hen, een raadselachtig wezen ontdekt aan het einde van de 19e eeuw, dient zelfs als de controversiële officiële dinosaurus van de hoofdstad van onze natie.
Volgens het boek Dinosaurussen van de oostkust van David Weishampel en Luther Young vonden bouwvakkers in 1898 een deel van een dinosauruswervel en andere botfragmenten tijdens het uitgraven van een riool in First en F Streets SE. Het was een van de verschillende fragmentarische dinosauriërs die gevonden zijn in de ongeveer 100 miljoen jaar oude, vroeg-krijtachtige rots onder delen van de stad, maar er was zo weinig dat paleontologen nog steeds onzeker zijn hoe dit dier er eigenlijk uitzag. Het meest opvallende bot van de partij - de wervel, die uit de buurt van de basis van de staart kwam - geeft aan dat dat dier een grote theropod-dinosaurus was, maar in de afgelopen eeuw is het van de ene opdracht naar de andere gestoten. In 1911 noemde de paleontoloog Richard Swann Lull de dinosaurus Creosaurus potens, maar dit werd tien jaar later vernietigd toen zijn collega Charles Gilmore merkte dat de naam " Creosaurus " synoniem was met Allosaurus . Bovendien stelde Gilmore voor dat het gedeeltelijke staartbeen meer leek op zijn tegenhanger in de Dryptosaurus- dinosaurus uit New Jersey, waardoor hij de naam Dryptosaurus-potens kreeg .
Het stuitje zat nog zeven decennia in het Smithsonian, maar in 1990 gaf de paleontoloog Peter Kranz het nog een keer. Het staartbeen kwam tenslotte niet nauw overeen met dat van Dryptosaurus en leek in plaats daarvan een uniek type dinosaurus te vertegenwoordigen (wat logisch zou zijn gezien het feit dat Dryptosaurus later in het Krijt leefde en Allosaurus eerder in het Jura leefde). Verder valt met zekerheid niets te zeggen, maar Kranz noemde de dinosaurus " Capitalsaurus " in een Washingtoniaans artikel uit 1990 en introduceerde de naam, zij het tussen aanhalingstekens, in de formele wetenschappelijke literatuur in een overzicht van 1998 over de fossielen van Washington DC.
Hier wordt het lastig. Kranz heeft de fossielen nooit officieel beschreven volgens de normen van de moderne paleontologie, wat betekent dat "Capitalsaurus " een informele naam is en geen wetenschappelijke aanduiding voor de dinosaurus. Dit weerhield hem er niet van om de officiële dinosaurus van Capitol Hill te worden. In hetzelfde jaar dat Kranz zijn recensie van de fossielen van DC publiceerde, werkte hij ook samen met lokale scholen om de DC-raad te verdedigen dat " Capitalsaurus " de districtsdinosaurus zou moeten zijn. Dit ging voorbij, zelfs als het lichaam van de wet de wetenschap zelf vertroebelde en " Capitalsaurus " een potentiële voorouder van Tyrannosaurus noemde, terwijl het ook een skeletrestauratie van de in de verte verwante allosauroid Acrocanthosaurus omvatte .
Geldig of niet, " Capitalsaurus " werd ingebed in de cultuur van de stad. De site van zijn ontdekking werd omgedoopt tot Capitalsaurus Court en 28 januari is Capitalsaurus Day om de datum in 1898 te herdenken toen de dinosaurus werd gevonden. Desondanks blijft de naam " Capitalsaurus " slechts een populaire aanduiding en zonder meer fossiel materiaal zal het onmogelijk zijn om deze dinosaurus definitief te identificeren. Wie weet of er ooit nog resten zullen worden gevonden? De relevante afzettingen zijn opnieuw gebouwd, hoewel de mogelijkheid bestaat dat toekomstige bouwprojecten onbedoeld meer fossielen vinden. Tot die tijd zal de ware identiteit van " Capitalsaurus " een mysterie moeten blijven.
